慢性腎臓病（CKD）は数億人を悩ませる世界的な脅威で、しばしば透析に至る。現在の治療法はダメージを遅らせることができるが、腎機能を直接回復させる承認薬は、礼儀正しいネットのコメント欄と同じくらい見つけにくい。東北大学大学院医学系研究科の研究者たちは、今、予想外の候補に出くわした：ルビプロストン、長年便秘治療に使われてきた薬だ。

臨床試験で、この薬は中等度CKD患者の腎機能低下を遅らせるように見え、まったく新しいアプローチへの期待が高まった。「便秘はCKDにしばしば伴う症状であることに気づき、この関連性をさらに調査することにしました」と研究リーダーの阿部は説明する。基本的に、便秘は腸内細菌叢を乱し、腎機能を悪化させる。逆算して、チームは便秘を治療すれば腎機能が改善するという仮説を立てた。

この研究は、日本の9つの医療機関にわたる多施設第II相LUBI-CKD試験で、中等度CKD患者150人を登録した。参加者はルビプロストン（8 µgまたは16 µg用量）またはプラセボを投与された。結果は研究者を驚かせた：両用量とも、推定糸球体濾過量（eGFR）で測定した腎機能低下がプラセボより遅かった。効果は用量依存的で、16 µg群は24週間の試験期間中、特に有望な維持を示した。

科学者たちはその理由を掘り下げた。分析は腸内マイクロバイオームの変化を指摘：ルビプロストンはスペルミジン産生を増加させた。スペルミジンは、細胞の動力源であるミトコンドリアのより健康的な活動に関連する化合物だ。ミトコンドリア機能の改善は、腎臓組織をさらなる損傷から守るかもしれない。興味深いことに、治療は特定の尿毒症毒素を期待通りには大幅に減らさなかった；利益はむしろマイクロバイオームの再構築とミトコンドリアのサポートに関連しているようで、CKD治療の考え方を変える可能性がある。

ルビプロストンは慢性便秘に対してすでに承認されているため、将来の臨床使用は新しい薬をゼロから開発するよりも早くなる可能性がある。研究者たちはまた、この発見が腎臓病を超えた意味を持つかもしれないと考えている。ミトコンドリア機能障害は多くの慢性疾患に関与しているからだ。チームは現在、より大規模な第III相試験を計画し、治療反応を予測するバイオマーカーを探している。CKD患者にとって、腎機能低下をほんの少し遅らせるだけでも、透析を遅らせ、生活の質を向上させる可能性がある——癒しへの道は腸を通るということを、もう一度証明している。