テクノロジーは私たちの赤ちゃん作りの方法を変えつつあり、1978年の最初の「試験管ベビー」以来、長い長い道のりを歩んできた。今週は、IVFの最先端——AI、ロボット、そしておそらく遺伝子編集された胚——に飛び込むが、その前に、ここに至るまでの道のりを振り返ってみよう。なぜなら、「最善を願う」から「まずは遺伝子検査をしよう」への移行ほど進歩を物語るものはないからだ。

1990年代初頭、ボストンIVFの生殖内分泌学者アラン・ペンジアスは、イェール大学で胚をたった2日間培養し、2〜4細胞になるまで育てていた。体外ではそれ以上生存できなかったため、すべての胚（例えば5つ）を子宮に移植した。健康な患者でも出産率は12〜15％と、いわば運任せだった。他のチームが胚を3日間培養していると聞いたとき、ペンジアスは「いや、それは不可能だ」と思ったのを覚えている。しかし彼らは培養液を改良し、3日目の胚（6〜10細胞）で成功率を25％に引き上げた。ペンジアスは「彼らはでっち上げていると思った」と言う。ああ、懐かしき不信の日々よ。

それ以来、培養液の改良により、胚を5〜6日間、80〜100細胞まで成長させることが可能になった。このプロセスはストレステストのようなもので、長く生存した胚は健康な赤ちゃんになる可能性が高い。同じ時期に、凍結技術も進化した。10年ちょっと前、クリニックは「ガラス化」を採用し、胚を急速に冷却してガラス状にし、解凍時の生存率を高めた。これにより、医師は一度に複数の胚を移植する必要がなくなり、リスクの高い双子や三つ子の妊娠が減少した。ガラス化はまた、ホルモン治療の合間に患者に休息を与え、まれに生命を脅かす卵巣過剰刺激症候群（OHSS）のリスクを低下させた。

現在、クリニックは胚を最大1週間培養できるため、凍結前に数個の細胞を切り取って遺伝子検査を行うことができる。IVFを受ける人々は、移植する胚を決める前にすべての胚の遺伝子情報を得られる（ただし検査は完璧ではない）。「これらは本当に根本的な変化であり、私たちはそれを当然のことと思っている」とペンジアスは言う。実際、IVFは不妊治療から妊孕性温存のツールへと変わった。人々は卵子や胚を凍結して出産を遅らせたり、癌治療の前に生殖組織を保存したりできる。科学者は卵巣や精巣の組織を保存し、後日再移植することで健康な赤ちゃんを可能にした。

今日、これまで以上に多くの人々が安全なIVFの選択肢を利用でき、その選択肢はさらに拡大しようとしている。AIやIVFロボットについて知りたい？ 今週の記事を読む必要がある。しかし今は、半世紀の進歩——12％の成功率から遺伝子編集の可能性まで——に乾杯（またはペトリ皿を掲げよう）。