La tecnología está cambiando la forma en que hacemos bebés, y ha recorrido un largo, largo camino desde el primer "bebé probeta" en 1978. Esta semana, nos sumergimos en la vanguardia de la FIV: piensa en IA, robots y embriones potencialmente editados genéticamente, pero primero, un vistazo atrás a cómo llegamos aquí, porque nada dice progreso como pasar de "esperar lo mejor" a "hagamos algunas pruebas genéticas primero".
A principios de la década de 1990, Alan Penzias, endocrinólogo reproductivo en Boston IVF, trabajaba en Yale cultivando embriones durante apenas dos días hasta que tenían de dos a cuatro células. No podían sobrevivir más tiempo fuera de un cuerpo, así que todos ellos —digamos, cinco embriones— se transferían al útero. Las pacientes sanas podían esperar una tasa de nacidos vivos del 12% al 15%, es decir, era un poco como jugar a los dados. Cuando Penzias escuchó que otros equipos cultivaban embriones durante tres días, recuerda haber pensado: "No, eso no es posible". Pero ellos habían modificado el medio de cultivo, y esos embriones de tres días (de seis a diez células) aumentaron las tasas de éxito al 25%. Penzias dice: "Pensábamos que lo estaban inventando". Ah, los buenos tiempos de la incredulidad.
Desde entonces, las mejoras en el medio de cultivo han permitido que los embriones crezcan durante cinco o seis días, alcanzando de 80 a 100 células. El proceso actúa como una prueba de estrés: los embriones que sobreviven tanto tiempo tienen más probabilidades de convertirse en bebés sanos. En el mismo período, las técnicas de congelación evolucionaron. Hace poco más de una década, las clínicas adoptaron la "vitrificación", enfriando rápidamente los embriones hasta un estado vítreo, lo que los hace más propensos a sobrevivir la descongelación. Esto significó que los médicos ya no necesitaban transferir múltiples embriones a la vez, reduciendo los riesgosos embarazos de gemelos o trillizos. La vitrificación también dio a las pacientes un respiro entre tratamientos hormonales, reduciendo el riesgo de síndrome de hiperestimulación ovárica (SHO), una condición que puede ser mortal en casos raros.
Ahora que las clínicas pueden cultivar embriones hasta una semana, pueden tomar algunas células para pruebas genéticas antes de congelarlos. Las personas que se someten a FIV obtienen lecturas genéticas de todos sus embriones antes de decidir cuál implantar (aunque las pruebas no son perfectas). "Esos son cambios realmente radicales, y los damos por sentados", dice Penzias. De hecho, la FIV ha pasado de ser un tratamiento para la infertilidad a una herramienta para la preservación de la fertilidad. Las personas pueden congelar óvulos o embriones para retrasar la paternidad, o almacenar material reproductivo antes de tratamientos contra el cáncer. Los científicos incluso han preservado tejido ovárico y testicular y lo han reimplantado después, permitiendo bebés sanos.
Hoy, más personas que nunca tienen acceso a opciones seguras de FIV, y esas opciones parecen destinadas a expandirse. ¿Quieres saber sobre IA y robots de FIV? Tendrás que leer la historia de esta semana. Pero por ahora, levanta una copa (o una placa de Petri) por medio siglo de progreso: desde tasas de éxito del 12% hasta posibilidades de edición genética.