Technologie verandert hoe we baby's maken, en het is een heel, heel eind gekomen sinds de eerste 'reageerbuisbaby' in 1978. Deze week duiken we in de allernieuwste IVF-technieken - denk aan AI, robots en mogelijk gemanipuleerde embryo's - maar eerst een terugblik op hoe we hier zijn gekomen, want niets zegt vooruitgang zoals van 'hopen op het beste' naar 'laten we eerst wat genetische tests doen' gaan.

In de vroege jaren 1990 werkte Alan Penzias, reproductief endocrinoloog bij Boston IVF, aan Yale waar hij embryo's slechts twee dagen kweekte tot ze twee tot vier cellen hadden. Ze konden niet langer buiten een lichaam overleven, dus werden ze allemaal - bijvoorbeeld vijf embryo's - in de baarmoeder geplaatst. Gezonde patiënten konden een levendgeboortecijfer van 12% tot 15% verwachten, wat zoveel zegt als: het was een beetje een gok. Toen Penzias hoorde dat andere teams embryo's drie dagen kweekten, herinnert hij zich dat hij dacht: 'Nee, dat is niet mogelijk.' Maar ze hadden aan het kweekmedium gesleuteld, en die driedaagse embryo's (zes tot tien cellen) verhoogden de slagingspercentages naar 25%. Penzias zegt: 'We dachten dat ze het verzonnen.' Ach, de goede oude tijd van ongeloof.

Sindsdien hebben verbeteringen aan het kweekmedium het mogelijk gemaakt embryo's vijf of zes dagen te laten groeien, tot 80 tot 100 cellen. Het proces fungeert als een stresstest: embryo's die zo lang overleven, hebben meer kans om gezonde baby's te worden. In dezelfde periode evolueerden vriestechnieken. Iets meer dan tien jaar geleden adopteerden klinieken 'vitrificatie', waarbij embryo's snel worden gekoeld tot een glasachtige toestand, waardoor ze meer kans hebben om ontdooien te overleven. Dit betekende dat artsen niet langer meerdere embryo's tegelijk hoefden te plaatsen, waardoor risicovolle tweeling- of drielingzwangerschappen afnamen. Vitrificatie gaf patiënten ook een adempauze tussen hormonale behandelingen, waardoor het risico op ovariëel hyperstimulatiesyndroom (OHSS) daalde, een aandoening die in zeldzame gevallen levensbedreigend kan zijn.

Nu klinieken embryo's tot een week kunnen kweken, kunnen ze een paar cellen wegsnijden voor genetische tests voordat ze worden ingevroren. Mensen die IVF ondergaan, krijgen genetische uitslagen van al hun embryo's voordat ze beslissen welke ze willen implanteren (hoewel de tests niet perfect zijn). 'Dat zijn echt radicale veranderingen, en we beschouwen ze als vanzelfsprekend,' zegt Penzias. Inderdaad, IVF is verschoven van een behandeling voor onvruchtbaarheid naar een hulpmiddel voor vruchtbaarheidsbehoud. Mensen kunnen eicellen of embryo's invriezen om ouderschap uit te stellen, of reproductief materiaal bewaren voor kankerbehandelingen. Wetenschappers hebben zelfs eierstok- en teelbalweefsel bewaard en later teruggeplaatst, wat gezonde baby's mogelijk maakte.

Vandaag hebben meer mensen dan ooit toegang tot veilige IVF-opties, en die opties zullen naar verwachting toenemen. Wil je weten over AI en IVF-robots? Dan moet je het verhaal van deze week lezen. Maar voor nu: hef een glas (of een petrischaaltje) op een halve eeuw vooruitgang - van 12% slagingspercentages naar genetisch gemanipuleerde mogelijkheden.