科技正在改变我们造人的方式，而且自1978年第一个“试管婴儿”以来，已经走了很长很长的路。本周，我们将深入探讨试管婴儿的前沿技术——想想人工智能、机器人，甚至可能基因编辑的胚胎——但首先，回顾一下我们是如何走到这一步的，因为没有什么比从“听天由命”到“先做点基因检测”更能体现进步了。
在20世纪90年代初，波士顿试管婴儿中心的生殖内分泌学家艾伦·彭齐亚斯在耶鲁大学工作时，胚胎只培养两天，直到它们有2到4个细胞。它们无法在体外存活更长时间，所以所有胚胎——比如说五个——都被移植到子宫里。健康的患者预期活产率只有12%到15%，也就是说，这有点像碰运气。当彭齐亚斯听说其他团队将胚胎培养到三天时，他回忆道：“不，那不可能。”但他们调整了培养基，那些三天的胚胎（6到10个细胞）将成功率提高到了25%。彭齐亚斯说：“我们以为他们在编造。”啊，怀疑的美好旧时光。
从那时起，培养基的改进使得胚胎可以培养五到六天，达到80到100个细胞。这个过程就像一次压力测试：存活那么久的胚胎更有可能成为健康的婴儿。在同一时期，冷冻技术也在发展。十多年前，诊所采用了“玻璃化冷冻”技术，将胚胎快速冷却到玻璃状状态，使它们更有可能在解冻后存活。这意味着医生不再需要一次移植多个胚胎，减少了危险的双胞胎或三胞胎妊娠。玻璃化冷冻还给患者提供了激素治疗之间的喘息时间，降低了卵巢过度刺激综合征的风险，这种综合征在极少数情况下可能危及生命。
现在，诊所可以将胚胎培养长达一周，他们可以在冷冻前剪下几个细胞进行基因检测。接受试管婴儿的人在决定移植哪个胚胎之前，会得到所有胚胎的基因报告（尽管检测并不完美）。“这些都是真正的巨变，我们却习以为常，”彭齐亚斯说。确实，试管婴儿已经从治疗不孕不育的工具转变为生育力保存的工具。人们可以冷冻卵子或胚胎以推迟生育，或在癌症治疗前储存生殖材料。科学家甚至保存了卵巢和睾丸组织，并在之后重新植入，从而诞生了健康的婴儿。
如今，比以往任何时候都多的人可以获得安全的试管婴儿选择，而且这些选择似乎还会扩大。想知道人工智能和试管婴儿机器人吗？你得读这周的故事。但现在，为半个世纪的进步举杯（或培养皿）——从12%的成功率到基因编辑的可能性。