A tecnologia está mudando a forma como fazemos bebês, e ela percorreu um longo, longo caminho desde o primeiro "bebê de proveta" em 1978. Esta semana, vamos mergulhar no estado da arte da FIV - pense em IA, robôs e embriões potencialmente editados geneticamente - mas primeiro, uma olhada em como chegamos aqui, porque nada diz progresso como passar de "torcer pelo melhor" para "vamos fazer alguns testes genéticos primeiro".

No início dos anos 1990, Alan Penzias, endocrinologista reprodutivo da Boston IVF, trabalhava em Yale cultivando embriões por meros dois dias até que tivessem duas a quatro células. Eles não conseguiam sobreviver mais tempo fora de um corpo, então todos eles - digamos, cinco embriões - eram transferidos para o útero. Pacientes saudáveis podiam esperar uma taxa de nascidos vivos de 12% a 15%, ou seja, era meio que um jogo de azar. Quando Penzias ouviu que outras equipes estavam cultivando embriões por três dias, ele lembra de pensar: "Não, isso não é possível." Mas eles tinham ajustado o meio de cultura, e aqueles embriões de três dias (seis a dez células) aumentaram as taxas de sucesso para 25%. Penzias diz: "Achávamos que eles estavam inventando." Ah, os bons e velhos tempos da incredulidade.

Desde então, melhorias no meio de cultura permitiram que os embriões fossem cultivados por cinco ou seis dias, atingindo 80 a 100 células. O processo funciona como um teste de estresse: embriões que sobrevivem tanto tempo têm mais chances de se tornarem bebês saudáveis. No mesmo período, as técnicas de congelamento evoluíram. Pouco mais de uma década atrás, as clínicas adotaram a "vitrificação", resfriando rapidamente os embriões a um estado vítreo, tornando-os mais propensos a sobreviver ao descongelamento. Isso significava que os médicos não precisavam mais transferir múltiplos embriões de uma só vez, reduzindo gestações arriscadas de gêmeos ou trigêmeos. A vitrificação também deu aos pacientes uma pausa entre os tratamentos hormonais, diminuindo o risco de síndrome de hiperestimulação ovariana (SHO), uma condição que pode ser fatal em casos raros.

Agora que as clínicas podem cultivar embriões por até uma semana, elas podem retirar algumas células para testes genéticos antes do congelamento. Pessoas submetidas à FIV obtêm leituras genéticas de todos os seus embriões antes de decidir qual implantar (embora os testes não sejam perfeitos). "Essas são mudanças realmente radicais, e as tomamos como garantidas", diz Penzias. De fato, a FIV passou de um tratamento para infertilidade a uma ferramenta para preservação da fertilidade. As pessoas podem congelar óvulos ou embriões para adiar a paternidade, ou armazenar material reprodutivo antes de tratamentos contra o câncer. Cientistas até preservaram tecido ovariano e testicular e o reimplantaram depois, possibilitando bebês saudáveis.

Hoje, mais pessoas do que nunca têm acesso a opções seguras de FIV, e essas opções parecem destinadas a se expandir. Quer saber sobre IA e robôs de FIV? Você terá que ler a história desta semana. Mas por enquanto, levante um copo (ou uma placa de Petri) para meio século de progresso - de taxas de sucesso de 12% a possibilidades de edição genética.