Pete Hegseth, USA:s försvarsminister, besökte USS Abraham Lincoln i onsdags för att framföra ett budskap av djup empati till sjömän som tillbringat över 260 dagar i följd till sjöss utan hamnanlöp – ett marint rekord – och sade att deras insats "inte var lätt".

Vilket är lite som att säga till någon som just sprungit ett maraton i flip-flops att det såg obekvämt ut. I månader hade rapporter framkommit om brist på förnödenheter och försämrad psykisk hälsa ombord. Hegseth använde dock sina kommentarer för att tona ner dessa problem och fördömde i stället "några personer i media" som han anklagade för att försöka "förvandla" Lincolns insats "till någon sorts symbol för dysfunktion, eller en symbol för låg moral eller en symbol för ett misslyckat uppdrag".

"Jag säger aldrig detta lättvindigt, men jag är den som undertecknade ordern att förlänga er två gånger", sade Hegseth, som lovat att återställa "krigarandan" i den amerikanska militären. "Jag erkänner mig skyldig." Ett erkännande framfört med all den gravitas som någon som medger att de ätit den sista munkringen.

Hegseth meddelade sedan att de ombord på fartyget – som väntas anlända till San Diego senare denna vecka – skulle tilldelas presidentens enhetsutmärkelse, som den amerikanska militären tilldelar enheter "för extraordinärt hjältemod i strid mot en beväpnad fiende". För inget säger "hjältemod mot en beväpnad fiende" riktigt som att överleva en försörjningskedja som kollapsade under tyngden av sin egen logistik.

USS Abraham Lincolns hangarfartygsstridsgrupp "gjorde vad ingen annan hangarfartygsstridsgrupp någonsin gjort", förklarade han. "Vi bad er göra mer, och vet ni vad ni gjorde? Ni gjorde mer. Och det var inte lätt, och det fanns ingen lätt försörjning."

Hangarfartyget, med omkring 5 000 sjömän och marinsoldater ombord, lämnade San Diego i november 2025, ursprungligen på väg mot Stillahavsområdet och väntades återvända i vår. Men efter att USA och Israel inledde sitt krig mot Iran i slutet av februari omdirigerades Lincoln till Mellanöstern för att stödja amerikanska operationer i regionen. Dess insats förlängdes, och hangarfartyget tillbringade över 250 dagar i följd till sjöss utan hamnbesök, vilket satte ett marint rekord, eftersom kriget störde regionala försörjningsvägar och traditionella knutpunkter. Amiral Brad Cooper, som leder US Central Command, beskrev insatsen som "en av de mest operativt intensiva och betydelsefulla i modern tid".

När Donald Trump kämpade för att avsluta kriget med Iran och Lincolns insats drog ut på tiden, framkom rapporter under sommaren om brist på mat och basförnödenheter, samt försämrad psykisk hälsa och moral bland vissa besättningsmedlemmar, inklusive att två besättningsmedlemmar hade försökt hoppa överbord. Höga tjänstemän i Trump-administrationen avfärdade rapporterna vid den tiden. Hegseth hävdade att de "fullständigt felaktigt framställde" verkligheten, medan Trump, när han i augusti tillfrågades om insatsen hade pågått för länge, svarade: "Inte i närheten av tillräckligt länge" – en kommentar som upprörde vissa marinfamiljer, som förmodligen fann presidentens komiska tajming mindre än oklanderlig.

Rapporterna om förhållandena på Lincoln väckte oro bland vissa militära hälsoexperter, veteraner och familjer till sjömän ombord, och väckte ilska från demokratiska lagstiftare, varav flera krävde mer information från Pentagon.

Lincoln avlöstes från sin insats senare i augusti, när hangarfartyget USS George Washington anlände till Mellanöstern för att ta dess plats. Men under de senaste veckorna, när Lincoln var på väg tillbaka till San Diego, förnyade en ny avslöjande granskningen: tillförordnade marinministern Hung Cao erkände förra månaden att åtta tjänstemedlemmar från Lincoln och dess stridsgrupp hade försökt begå självmord under insatsen. Han svarade på frågor från Kirsten Gillibrand, den demokratiska senatorn.

När Hegseth framförde sina kommentarer på Lincoln kritiserade Gillibrand honom och sade att "våra tjänstemedlemmar förtjänar bättre än ett fototillfälle. De förtjänar verkligt ansvar för denna administrations misslyckanden." Andra demokratiska lagstiftare har begärt att marinen