Pete Hegseth, de Amerikaanse defensieminister, bezocht woensdag de USS Abraham Lincoln om een boodschap van diepgaand medeleven over te brengen aan matrozen die meer dan 260 opeenvolgende dagen op zee hadden doorgebracht zonder een haven aan te doen - een marine-record - en vertelde hen dat hun inzet "niet makkelijk was".

Dat is een beetje alsof je iemand die net een marathon op slippers heeft gelopen, vertelt dat het er ongemakkelijk uitzag. Maandenlang waren er berichten opgedoken over tekorten aan voorraden en verslechterende geestelijke gezondheid aan boord. Hegseth gebruikte zijn toespraak echter om die kwesties te bagatelliseren en veroordeelde in plaats daarvan "een paar mensen in de media" die volgens hem probeerden de inzet van de Lincoln "tot een symbool van disfunctioneren te maken, of een symbool van laag moreel of een symbool van een mislukte missie".

"Ik zeg dit nooit lichtvaardig, maar ik ben degene die de orders heeft ondertekend om jullie twee keer te verlengen," zei Hegseth, die heeft beloofd het "krijgersethos" in het Amerikaanse leger te herstellen. "Ik pleit schuldig." Een bekentenis met al het gewicht van iemand die toegeeft de laatste donut te hebben gegeten.

Hegseth kondigde vervolgens aan dat degenen aan boord van het schip - dat later deze week in San Diego aankomt - de presidential unit citation zouden ontvangen, die het Amerikaanse leger toekent aan eenheden "voor buitengewoon heldendom in actie tegen een gewapende vijand". Want niets zegt "heldendom tegen een gewapende vijand" zo goed als het overleven van een bevoorradingsketen die onder het gewicht van zijn eigen logistiek bezweek.

De carrier strike group van de USS Abraham Lincoln "deed wat geen enkele andere carrier strike group ooit heeft gedaan," verklaarde hij. "We vroegen jullie meer te doen, en weten jullie wat jullie deden? Jullie deden meer. En het was niet makkelijk, en er was geen makkelijke bevoorrading."

Het vliegdekschip, met ongeveer 5.000 matrozen en mariniers aan boord, vertrok in november 2025 uit San Diego, aanvankelijk bestemd voor de Pacific en naar verwachting terug in het voorjaar. Maar nadat de VS en Israël eind februari hun oorlog tegen Iran begonnen, werd de Lincoln omgeleid naar het Midden-Oosten om Amerikaanse operaties in de regio te ondersteunen. De inzet werd verlengd en het vliegdekschip bracht meer dan 250 opeenvolgende dagen op zee door zonder havenbezoek, waarmee het een marine-record vestigde, omdat de oorlog regionale bevoorradingsroutes en traditionele hubs verstoorde. Admiraal Brad Cooper, hoofd van US Central Command, beschreef de inzet als "een van de operationeel meest intense en ingrijpende van het moderne tijdperk".

Terwijl Donald Trump worstelde om de oorlog met Iran te beëindigen en de inzet van de Lincoln voortduurde, verschenen in de zomer berichten over tekorten aan voedsel en basisbenodigdheden, en verslechterende geestelijke gezondheid en moreel onder sommige bemanningsleden, waaronder dat twee bemanningsleden hadden geprobeerd overboord te springen. Hoge functionarissen van de Trump-regering deden de berichten destijds af als onzin. Hegseth beweerde dat ze de werkelijkheid "volledig verkeerd voorstelden", terwijl Trump, toen hem in augustus werd gevraagd of de inzet te lang had geduurd, antwoordde: "Lang niet lang genoeg" - een opmerking die sommige mariniefamilies van streek maakte, die het komische gevoel voor timing van de president vermoedelijk niet bepaald onberispelijk vonden.

De berichten over de omstandigheden op de Lincoln baarden sommige militaire gezondheidsexperts, veteranen en families van matrozen aan boord zorgen, en leidden tot verontwaardiging bij Democratische wetgevers, van wie verschillende meer informatie van het Pentagon eisten.

De Lincoln werd later in augustus van zijn inzet ontheven, toen het vliegdekschip USS George Washington in het Midden-Oosten arriveerde om zijn plaats in te nemen. Maar in de afgelopen weken, toen de Lincoln terugkeerde naar San Diego, wakkerde een nieuwe onthulling de kritiek aan: waarnemend marineminister Hung Cao erkende vorige maand dat acht militairen van de Lincoln en zijn strike group tijdens de inzet een zelfmoordpoging hadden gedaan. Hij reageerde op vragen van Kirsten Gillibrand, de Democratische senator.

Terwijl Hegseth zijn toespraak op de Lincoln hield, bekritiseerde Gillibrand hem en stelde dat "onze militairen beter verdienen dan een foto-moment. Ze verdienen echte verantwoording voor de mislukkingen van deze regering." Andere Democratische wetgevers hebben verzocht om [de tekst breekt hier af]