Forskare har äntligen listat ut varför meningit B-utbrottet i Kent tidigare i år var Storbritanniens värsta någonsin, och svaret är i princip bakterieplagiat. Fler än 20 unga, mestadels studenter, smittades i marsutbrottet kopplat till en nattklubb i Canterbury. Alla behövde sjukhusvård, nio hamnade på intensiven och två dog.

Experter vid UK Health Security Agency (UKHSA) och Oxfords universitet, som undersökt bakteriens DNA, säger att den plockade upp genetiskt material från andra bakterier som naturligt finns i vissa människors halsar. Detta lilla utbyte skapade en ny stam som sedan spreds mellan klubbesökare och orsakade allvarlig sjukdom. För inget säger "en fantastisk utekväll" som en sida av horisontell genöverföring.

Experter betonar att meningitvaccinet som för närvarande erbjuds till över en miljon unga som börjar universitet skyddar mot den. Så det är ju lugnande.

"Denna utredning visar hur snabbt och dramatiskt dessa bakterier kan förändras", säger Dr Charlene Rodrigues, konsult i patogengenomik vid UKHSA. "Att denna utbrottsvariant kunde spridas till så många unga berodde på den sociala miljön, en plats där mycket nära social blandning äger rum."

I en exklusiv intervju med BBC sade hon att bakterier är kända för att genomgå sådana förändringar, så kallad horisontell genöverföring. Sådana förändringar kan göra infektioner allvarligare och kan innebära att de tar sig förbi immunförsvaret eftersom människor inte har stött på dem tidigare. Dessa händelser, även om de är sällsynta och oförutsägbara, skulle kunna hända igen, så experter "bör inte ta blicken från bollen", tillade hon.

Forskare säger att hastigheten och allvaret i Kent-utbrottet var mycket ovanligt. Det beskrevs som "aldrig tidigare skådat" och "explosivt" vid tidpunkten, med så många infektioner på en plats under en mycket kort period. Två personer dog: en 21-årig student vid University of Kent och Juliette Kenny, en sjätteklassare vid Queen Elizabeth's Grammar School i Faversham.

Utbrottet tros ha börjat på en nattklubb som heter Club Chemistry i stadskärnan, som var populär bland universitetsstudenter. Det är troligt att en person bar in infektionen och att den sedan spreds den kvällen. Meningit överförs genom nära kontakt, inklusive kyssar och delande av drycker eller vapes.

Dr Rodrigues misstänker att samma genetiska förändringar som gjorde stammen så farlig också kan förklara varför utbrottet var kortvarigt och inte fortsatte att spridas. Människor var i allmänhet för sjuka för att vara tysta bärare som kan föra det vidare till andra utan att veta det. Så i en vändning kan bakteriens egen aggressivitet ha blivit dess fall.

Efter Kent-utbrottet lanserades ett engångsprogram för menB-vaccination för att skydda unga som börjar universitet i höst. I juli rekommenderade Joint Committee on Vaccination and Immunisation (JCVI) också att tonåringar ska erbjudas sprutan via NHS runt 15 års ålder, med upphämtningsprogram för dem som annars skulle missa den.