Bilim insanları nihayet bu yılın başlarında Kent'te yaşanan menenjit B salgınının neden Birleşik Krallık'ın en kötüsü olduğunu anladı ve cevap temelde bakteriyel intihal. Mart ayındaki salgında, Canterbury'deki bir gece kulübüyle bağlantılı olarak, çoğu öğrenci olan 20'den fazla genç enfekte oldu. Hepsi hastanede tedavi gördü, dokuzu yoğun bakıma alındı ve ikisi hayatını kaybetti.

Bakterinin DNA'sını inceleyen Birleşik Krallık Sağlık Güvenliği Ajansı (UKHSA) ve Oxford Üniversitesi'ndeki uzmanlar, bakterinin bazı insanların boğazında doğal olarak bulunan diğer mikroplardan genetik materyal aldığını söylüyor. Bu küçük alışveriş, kulüpçüler arasında yayılan ve ciddi hastalığa neden olan yeni bir suş yarattı. Çünkü yatay gen transferi kadar "harika bir gece" hissi veren başka bir şey yok.

Uzmanlar, üniversiteye başlayan bir milyondan fazla gence sunulan mevcut menenjit aşısının buna karşı koruduğunu vurguluyor. Yani bu güven verici.

UKHSA'da Patojen Genomik Danışmanı olan Dr. Charlene Rodrigues, "Bu araştırma, bu bakterilerin ne kadar hızlı ve çarpıcı biçimde değişebileceğini gösteriyor" diyor. "Bu salgın varyantının bu kadar çok gence yayılabilmesinin nedeni, çok sayıda yakın sosyal karışımın gerçekleştiği sosyal ortamdı."

BBC'ye özel olarak konuşan Rodrigues, bakterilerin yatay gen transferi olarak bilinen bu tür değişikliklere uğradığının bilindiğini söyledi. Bu tür değişiklikler enfeksiyonları daha şiddetli hale getirebilir ve insanlar daha önce karşılaşmadığı için bağışıklık sistemini atlatabilir. Bu olaylar nadir ve öngörülemez olsa da tekrar yaşanabileceğini, bu yüzden uzmanların "gözlerini topdan ayırmaması" gerektiğini ekledi.

Bilim insanları Kent salgınının hızının ve şiddetinin çok sıra dışı olduğunu söylüyor. O dönemde "benzeri görülmemiş" ve "patlayıcı" olarak tanımlandı; çok kısa bir sürede tek bir yerde bu kadar çok enfeksiyon meydana geldi. İki kişi öldü: 21 yaşındaki Kent Üniversitesi öğrencisi ve Faversham'daki Queen Elizabeth's Grammar School'da altıncı sınıf öğrencisi Juliette Kenny.

Salgının şehir merkezindeki Club Chemistry adlı gece kulübünde başladığı düşünülüyor; burası üniversite öğrencileri arasında popülerdi. Muhtemelen bir kişi enfeksiyonu yanında getirdi ve o akşam yayıldı. Menenjit, öpüşme ve içki veya elektronik sigara paylaşma dahil yakın temas yoluyla bulaşır.

Dr. Rodrigues, suşu bu kadar tehlikeli yapan genetik değişikliklerin aynı zamanda salgının neden kısa sürdüğünü ve yayılmaya devam etmediğini açıklayabileceğinden şüpheleniyor. İnsanlar genellikle başkalarına farkında olmadan bulaştırabilen sessiz taşıyıcılar olamayacak kadar hastaydı. Yani bir ters köşe olarak, bakterinin kendi saldırganlığı belki de sonu oldu.

Kent salgınının ardından, bu sonbaharda üniversiteye giden gençleri korumak için tek seferlik bir menB aşılama programı başlatıldı. Temmuz ayında, Aşı ve Bağışıklama Ortak Komitesi (JCVI) ayrıca gençlere NHS'de yaklaşık 15 yaşında aşının sunulmasını ve aksi takdirde kaçıracak olanlar için telafi programları yapılmasını önerdi.