Cientistas finalmente descobriram por que o surto de meningite B em Kent no início deste ano foi o pior já registrado no Reino Unido, e a resposta é basicamente plágio bacteriano. Mais de 20 jovens, a maioria estudantes, foram infectados no surto de março ligado a uma boate em Canterbury. Todos precisaram de tratamento hospitalar, nove acabaram na UTI e dois morreram.

Especialistas da Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido (UKHSA) e da Universidade de Oxford, que examinaram o DNA da bactéria, dizem que ela pegou material genético de outros microrganismos naturalmente encontrados na garganta de algumas pessoas. Essa pequena troca criou uma nova cepa que então se espalhou entre os frequentadores da boate e causou doenças graves. Porque nada diz "noite incrível" como uma dose de transferência horizontal de genes.

Especialistas enfatizam que a vacina contra meningite atualmente oferecida a mais de um milhão de jovens que estão começando a universidade protege contra ela. Então isso é reconfortante.

"Esta investigação mostra o quão rápida e dramaticamente essas bactérias podem mudar", diz a Dra. Charlene Rodrigues, consultora em Genômica de Patógenos na UKHSA. "O fato de esta variante do surto ter sido capaz de se espalhar para tantos jovens foi devido ao ambiente social, um lugar onde ocorre muita mistura social próxima."

Falando exclusivamente à BBC, ela disse que se sabe que as bactérias passam por mudanças como essa, conhecidas como transferência horizontal de genes. Tais mudanças podem tornar as infecções mais graves e podem significar que elas ultrapassem o sistema imunológico porque as pessoas nunca as encontraram antes. Esses eventos, embora raros e imprevisíveis, podem acontecer novamente, então os especialistas "não deveriam tirar o olho da bola", acrescentou ela.

Cientistas dizem que a velocidade e a gravidade do surto de Kent foram muito incomuns. Foi descrito como "sem precedentes" e "explosivo" na época, com tantas infecções acontecendo em um só lugar em um período muito curto. Duas pessoas morreram: um estudante de 21 anos da Universidade de Kent e Juliette Kenny, aluna do sexto ano da Queen Elizabeth's Grammar School em Faversham.

Acredita-se que o surto tenha começado em uma boate chamada Club Chemistry no centro da cidade, que era popular entre estudantes universitários. É provável que uma pessoa tenha trazido a infecção consigo, e então ela se espalhou naquela noite. A meningite é transmitida por contato próximo, incluindo beijos e compartilhamento de bebidas ou vapes.

A Dra. Rodrigues suspeita que as mesmas mudanças genéticas que tornaram a cepa tão perigosa também podem explicar por que o surto foi de curta duração e não continuou a se espalhar. As pessoas geralmente estavam doentes demais para serem portadoras silenciosas que podem transmiti-la sem saber a outras pessoas. Então, em uma reviravolta, a própria agressividade da bactéria pode ter sido sua ruína.

Após o surto de Kent, um programa de vacinação menB único foi lançado para proteger jovens que vão para a universidade neste outono. Em julho, o Comitê Conjunto de Vacinação e Imunização (JCVI) também recomendou que os adolescentes recebam a vacina pelo NHS por volta dos 15 anos, com programas de recuperação para aqueles que de outra forma perderiam a oportunidade.