Gli scienziati hanno finalmente capito perché l'epidemia di meningite B nel Kent all'inizio di quest'anno è stata la peggiore mai registrata nel Regno Unito, e la risposta è praticamente plagio batterico. Più di 20 giovani, per lo più studenti, sono stati contagiati nell'epidemia di marzo legata a un nightclub di Canterbury. Tutti hanno avuto bisogno di cure ospedaliere, nove sono finiti in terapia intensiva e due sono morti.

Gli esperti dell'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito (UKHSA) e dell'Università di Oxford, che hanno esaminato il DNA del batterio, affermano che ha acquisito materiale genetico da altri microrganismi naturalmente presenti nella gola di alcune persone. Questo piccolo scambio ha creato un nuovo ceppo che poi si è diffuso tra i frequentatori dei club e ha causato malattie gravi. Perché niente dice "serata fantastica" come un contorno di trasferimento genico orizzontale.

Gli esperti sottolineano che il vaccino contro la meningite attualmente offerto a più di un milione di giovani che iniziano l'università protegge da esso. Quindi questo è rassicurante.

"Questa indagine mostra quanto rapidamente e drasticamente questi batteri possano cambiare", afferma la dottoressa Charlene Rodrigues, consulente in Genomica dei Patogeni presso l'UKHSA. "Il fatto che questa variante epidemica sia stata in grado di diffondersi a così tanti giovani è stato dovuto all'ambiente sociale, un luogo dove avviene molta socializzazione ravvicinata."

Parlando in esclusiva alla BBC, ha detto che è noto che i batteri subiscono cambiamenti come questo, noti come trasferimento genico orizzontale. Tali cambiamenti possono rendere le infezioni più gravi e possono significare che superano il sistema immunitario perché le persone non li hanno mai incontrati prima. Questi eventi, sebbene rari e imprevedibili, potrebbero ripetersi, quindi gli esperti "non dovrebbero distogliere lo sguardo dalla palla", ha aggiunto.

Gli scienziati affermano che la velocità e la gravità dell'epidemia nel Kent sono state molto insolite. All'epoca fu descritta come "senza precedenti" ed "esplosiva", con così tante infezioni che si verificavano in un unico luogo in un periodo molto breve. Due persone sono morte: una studentessa ventunenne dell'Università del Kent e Juliette Kenny, un'allieva del sesto anno alla Queen Elizabeth's Grammar School di Faversham.

Si ritiene che l'epidemia sia iniziata in un nightclub chiamato Club Chemistry nel centro città, popolare tra gli studenti universitari. È probabile che una persona abbia portato l'infezione con sé, e poi si sia diffusa quella sera. La meningite si trasmette attraverso contatti ravvicinati, inclusi baci e condivisione di bevande o sigarette elettroniche.

La dottoressa Rodrigues sospetta che gli stessi cambiamenti genetici che hanno reso il ceppo così pericoloso possano anche spiegare perché l'epidemia è stata di breve durata e non ha continuato a diffondersi. Le persone erano generalmente troppo malate per essere portatori silenziosi che possono trasmetterlo ad altri senza saperlo. Quindi, in un colpo di scena, l'aggressività del batterio potrebbe essere stata la sua rovina.

In seguito all'epidemia nel Kent, è stato lanciato un programma di vaccinazione una tantum contro il menB per proteggere i giovani che si recheranno all'università questo autunno. A luglio, il Comitato congiunto per la vaccinazione e l'immunizzazione (JCVI) ha anche raccomandato che agli adolescenti venga offerto il vaccino sul NHS intorno ai 15 anni, con programmi di recupero per coloro che altrimenti lo perderebbero.