A seconda di dove vivi, un equinozio può significare l'inizio di notti più lunghe e cupe o la promessa di giornate più calde e più luce solare. In ogni caso, l'umanità segue questi eventi celesti da millenni. Antichi osservatori in tutto il mondo tenevano d'occhio gli equinozi, insieme ai più ovvi solstizi. Oggi non hai bisogno di un cerchio di pietre o di un osservatorio sofisticato: basta controllare il calendario, che segna l'equinozio due volte l'anno.

La parola "equinozio" deriva dal latino: equi- che significa uguale, e nox che significa notte. Ma cos'è esattamente un equinozio? È il momento esatto in cui il centro del Sole attraversa il piano dell'equatore terrestre, e accade due volte l'anno, a marzo e a settembre. Nel 2026, gli equinozi si verificheranno il 20 marzo alle 14:46 UTC (o alle 7:46 EDT), e di nuovo il 23 settembre alle 00:05 UTC (che per chi tiene il conto è il 22 settembre 2026 alle 17:05 PDT).

Il giorno di un equinozio, gli osservatori all'equatore vedranno il Sole direttamente sopra la testa a mezzogiorno. Dopo l'equinozio di marzo, il percorso del Sole nel cielo continua a spostarsi verso nord fino al solstizio di giugno, poi punta a sud. Attraversa di nuovo il piano equatoriale all'equinozio di settembre e continua verso sud fino al solstizio di dicembre, quando inverte la rotta. Ecco perché alcuni chiamano l'evento di marzo equinozio verso nord e quello di settembre equinozio verso sud.

Durante un equinozio, il Sole illumina allo stesso modo sia l'emisfero settentrionale che quello meridionale, rendendo questi gli unici momenti in cui entrambi i poli sono contemporaneamente illuminati dalla luce solare. Ma non aspettarti una giornata perfetta di 12 ore e una notte di 12 ore. La vera divisione equa tra giorno e notte dipende dalla tua latitudine e può verificarsi qualche giorno prima o dopo l'equinozio. Perché? La colpa è del Sole e della nostra atmosfera. Il Sole è una sfera, non una sorgente luminosa puntiforme, quindi il suo bordo viene rifratto dalla nostra atmosfera quando sorge e tramonta, aggiungendo diversi minuti di luce ogni giorno. Il Sole non si accende e si spegne come una lampadina, quindi non c'è una divisione perfetta, ma ci va vicino.

Gli equinozi sono legati al cambio delle stagioni. A marzo, gli osservatori dell'emisfero settentrionale accolgono le giornate più lunghe e calde del loro equinozio di primavera, mentre quelli dell'emisfero meridionale si preparano a giornate più corte e notti più lunghe e fresche con il loro equinozio d'autunno. A settembre, i ruoli si invertono.

Pubblicato originariamente da Dave Prosper: febbraio 2022

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