Afhankelijk van waar je woont, kan een equinox het begin betekenen van langere, somberdere nachten of juist de belofte van warmere dagen en meer zonlicht. Hoe dan ook, de mensheid volgt deze hemelse gebeurtenissen al millennia. Oude observatoria over de hele wereld hielden equinoxen in de gaten, samen met de meer voor de hand liggende zonnewendes. Tegenwoordig heb je geen stenen cirkel of een chique observatorium nodig - je hoeft alleen maar je agenda te checken, die de equinox twee keer per jaar markeert.

Het woord "equinox" komt uit het Latijn: equi- betekent gelijk, en nox betekent nacht. Maar wat is een equinox precies? Het is het exacte moment waarop het centrum van de zon het vlak van de evenaar van de aarde kruist, en het gebeurt twee keer per jaar, in maart en september. In 2026 vinden de equinoxen plaats op 20 maart om precies 14:46 UTC (of 7:46 AM EDT), en opnieuw op 23 september om 00:05 UTC (dat is 22 september 2026 om 5:05 PM PDT voor degenen die de score bijhouden).

Op de dag van een equinox zullen waarnemers op de evenaar de zon precies boven hun hoofd zien op het middaguur. Na de maartse equinox blijft het pad van de zon in de lucht noordwaarts bewegen tot de junizonnewende, en gaat dan zuidwaarts. Het kruist het equatoriale vlak opnieuw bij de septemberequinox en blijft zuidwaarts gaan tot de decemberzonnewende, wanneer het omkeert. Dit is waarom sommigen de maartse gebeurtenis de noordwaartse equinox noemen en de septemberse de zuidwaartse equinox.

Tijdens een equinox schijnt de zon gelijkelijk op zowel het noordelijk als het zuidelijk halfrond, waardoor dit de enige momenten zijn waarop beide polen tegelijkertijd door zonlicht worden beschenen. Maar verwacht geen perfecte dag van 12 uur en nacht van 12 uur. De werkelijke gelijke dag-en-nachtverdeling hangt af van je breedtegraad en kan een paar dagen voor of na de equinox plaatsvinden. Waarom? Geef de zon en onze atmosfeer de schuld. De zon is een bol, geen puntlichtbron, dus de rand wordt gebroken door onze atmosfeer wanneer hij opkomt en ondergaat, wat elke dag een paar minuten licht toevoegt. De zon gaat niet gewoon aan en uit zoals een gloeilamp, dus er is geen perfecte verdeling - maar het komt in de buurt.

Equinoxen zijn verbonden met de wisselende seizoenen. In maart verwelkomen waarnemers op het noordelijk halfrond de langere, warmere dagen van hun lente-equinox, terwijl waarnemers op het zuidelijk halfrond zich schrap zetten voor kortere dagen en langere, koelere nachten met hun herfstequinox. In september keren de rollen zich om.

Oorspronkelijk geplaatst door Dave Prosper: februari 2022

Tags: NASA, Equinox, Astronomie, Zon, Aarde