Wetenschappers hebben eindelijk uitgevogeld waarom de meningitis B-uitbraak in Kent eerder dit jaar de ergste ooit in het VK was, en het antwoord is in feite bacterieel plagiaat. Meer dan 20 jongeren, voornamelijk studenten, raakten besmet tijdens de uitbraak in maart, gelinkt aan een nachtclub in Canterbury. Allemaal hadden ze ziekenhuisbehandeling nodig, negen belandden op de intensive care en twee overleden.

Experts van het UK Health Security Agency (UKHSA) en de Universiteit van Oxford, die het DNA van de bacterie onderzochten, zeggen dat het genetisch materiaal heeft opgepikt van andere bacteriën die van nature in de kelen van sommige mensen voorkomen. Deze kleine uitwisseling creëerde een nieuwe stam die zich vervolgens verspreidde onder clubgangers en ernstige ziekte veroorzaakte. Want niets zegt "geweldige avond uit" zoals een portie horizontale genoverdracht.

Experts benadrukken dat het meningitisvaccin dat momenteel wordt aangeboden aan meer dan een miljoen jongeren die aan de universiteit beginnen, hiertegen beschermt. Dus dat is geruststellend.

"Dit onderzoek toont aan hoe snel en dramatisch deze bacteriën kunnen veranderen," zegt dr. Charlene Rodrigues, consultant in Pathogen Genomics bij UKHSA. "Het feit dat deze uitbraakvariant zich kon verspreiden naar zoveel jongeren was te wijten aan de sociale omgeving, een plek waar veel nauw sociaal contact plaatsvindt."

In een exclusief interview met de BBC zei ze dat bacteriën bekend staan om dit soort veranderingen, bekend als horizontale genoverdracht. Dergelijke veranderingen kunnen infecties ernstiger maken en kunnen betekenen dat ze het immuunsysteem omzeilen omdat mensen ze nog niet eerder zijn tegengekomen. Deze gebeurtenissen, hoewel zeldzaam en onvoorspelbaar, kunnen zich opnieuw voordoen, dus experts "moeten de bal niet uit het oog verliezen," voegde ze eraan toe.

Wetenschappers zeggen dat de snelheid en ernst van de uitbraak in Kent zeer ongebruikelijk was. Het werd destijds beschreven als "ongeëvenaard" en "explosief", met zoveel infecties op één plek in een zeer korte periode. Twee mensen overleden: een 21-jarige student aan de Universiteit van Kent en Juliette Kenny, een zesdeklasser aan de Queen Elizabeth's Grammar School in Faversham.

De uitbraak is naar verluidt begonnen in een nachtclub genaamd Club Chemistry in het stadscentrum, populair onder universiteitsstudenten. Waarschijnlijk heeft één persoon de infectie meegebracht en verspreidde deze zich die avond. Meningitis wordt overgedragen via nauw contact, waaronder kussen en het delen van drankjes of vapes.

Dr. Rodrigues vermoedt dat dezelfde genetische veranderingen die de stam zo gevaarlijk maakten, ook kunnen verklaren waarom de uitbraak van korte duur was en zich niet verder verspreidde. Mensen waren over het algemeen te ziek om stille dragers te zijn die het onwetend aan anderen kunnen doorgeven. Dus, in een wending, kan de agressie van de bacterie zelf zijn ondergang zijn geweest.

Na de uitbraak in Kent werd een eenmalig menB-vaccinatieprogramma gelanceerd om jongeren die deze herfst naar de universiteit gaan te beschermen. In juli adviseerde het Joint Committee on Vaccination and Immunisation (JCVI) ook dat tieners rond de leeftijd van 15 jaar de prik via de NHS aangeboden moeten krijgen, met inhaalprogramma's voor degenen die anders zouden missen.