Учёные наконец выяснили, почему вспышка менингита B в Кенте в начале этого года стала худшей в истории Великобритании, и ответ — это, по сути, бактериальный плагиат. Более 20 молодых людей, в основном студентов, заразились во время мартовской вспышки, связанной с ночным клубом в Кентербери. Всем потребовалась госпитализация, девять попали в реанимацию, двое умерли.

Эксперты из Агентства по безопасности здравоохранения Великобритании (UKHSA) и Оксфордского университета, изучившие ДНК бактерии, говорят, что она позаимствовала генетический материал у других микробов, которые естественным образом обитают в горле у некоторых людей. Этот маленький обмен создал новый штамм, который затем распространился среди посетителей клуба и вызвал тяжёлые заболевания. Потому что ничто так не говорит «отличный вечер», как горизонтальный перенос генов.

Эксперты подчёркивают, что вакцина против менингита, которую сейчас предлагают более чем миллиону молодых людей, поступающих в университеты, защищает от него. Так что это обнадёживает.

«Это расследование показывает, насколько быстро и кардинально эти бактерии могут меняться, — говорит доктор Шарлин Родригес, консультант по геномике патогенов в UKHSA. — То, что этот вариант вспышки смог распространиться среди такого числа молодых людей, было обусловлено социальной средой — местом, где происходит множество тесных социальных контактов».

В эксклюзивном интервью BBC она сказала, что бактерии, как известно, претерпевают подобные изменения, называемые горизонтальным переносом генов. Такие изменения могут делать инфекции более тяжёлыми и позволять им обходить иммунную систему, поскольку люди раньше с ними не сталкивались. Эти события, хотя и редкие и непредсказуемые, могут повториться, поэтому экспертам «не следует терять бдительность», добавила она.

Учёные говорят, что скорость и тяжесть вспышки в Кенте были очень необычными. В то время её описывали как «беспрецедентную» и «взрывную», поскольку так много инфекций произошло в одном месте за очень короткий период. Два человека умерли: 21-летний студент Кентского университета и Джульетт Кенни, ученица шестого класса гимназии Королевы Елизаветы в Фейвершеме.

Считается, что вспышка началась в ночном клубе Club Chemistry в центре города, популярном среди студентов университета. Вероятно, один человек принёс инфекцию с собой, а затем она распространилась в тот вечер. Менингит передаётся при тесном контакте, включая поцелуи и совместное использование напитков или вейпов.

Доктор Родригес подозревает, что те самые генетические изменения, которые сделали штамм таким опасным, могут также объяснять, почему вспышка была недолгой и не продолжила распространяться. Люди, как правило, были слишком больны, чтобы быть бессимптомными носителями, способными незаметно передавать инфекцию другим. Так что, по иронии судьбы, агрессивность бактерии, возможно, стала её погибелью.

После вспышки в Кенте была запущена разовая программа вакцинации против менингита B для защиты молодых людей, отправляющихся в университет этой осенью. В июле Объединённый комитет по вакцинации и иммунизации (JCVI) также рекомендовал предлагать подросткам прививку в рамках NHS примерно в возрасте 15 лет, с программами догоняющей вакцинации для тех, кто иначе бы её пропустил.