科学者たちは、今年初めにケントで起きたB型髄膜炎のアウトブレイクがなぜ英国史上最悪となったのかをついに突き止めた。その答えは、要するに細菌の盗用である。3月のアウトブレイクでは、カンタベリーのナイトクラブに関連して、主に学生の若者20人以上が感染した。全員が入院治療を必要とし、9人が集中治療室に運ばれ、2人が死亡した。

細菌のDNAを調べた英国健康安全保障庁（UKHSA）とオックスフォード大学の専門家によると、この細菌は、一部の人の喉に自然に存在する他の細菌から遺伝物質を取り込んだという。この小さな交換によって新しい株が生まれ、それがクラブ通いの若者たちの間で広がり、重篤な病気を引き起こした。なぜなら、「素晴らしい夜遊び」と言えば、水平遺伝子伝達のおまけほどふさわしいものはないからだ。

専門家は、大学進学を控えた100万人以上の若者に現在提供されている髄膜炎ワクチンが、この株に対する予防効果があると強調している。それなら安心だ。

「この調査は、これらの細菌がいかに迅速かつ劇的に変化しうるかを示しています」と、UKHSAの病原体ゲノミクス担当コンサルタントであるシャーリーン・ロドリゲス博士は言う。「このアウトブレイクの変異株がこれほど多くの若者に広がったのは、多くの密接な社会的交流が行われる社会的環境によるものでした」

彼女はBBCの独占インタビューで、細菌は水平遺伝子伝達として知られるこのような変化を起こすことが知られていると述べた。そのような変化は感染症をより重篤にし、人々がこれまで遭遇したことのないものであるため、免疫系をすり抜ける可能性がある。こうした出来事は稀で予測不可能だが、再び起こる可能性があるため、専門家は「ボールから目を離すべきではない」と彼女は付け加えた。

科学者たちは、ケントのアウトブレイクの速さと深刻さは非常に異例だったと述べている。当時、あまりに多くの感染が一箇所で非常に短い期間に起きたため、「前例のない」「爆発的」と表現された。2人が死亡した。ケント大学の21歳の学生と、フェイバーシャムのクイーン・エリザベス・グラマー・スクールのシックスフォーム生、ジュリエット・ケニーさんである。

アウトブレイクは、市中心部にあり大学生に人気だった「クラブ・ケミストリー」というナイトクラブで始まったと考えられている。おそらく1人が感染を持ち込み、その夜に広がったのだろう。髄膜炎は、キスや飲み物、ベイプの共有を含む密接な接触によって感染する。

ロドリゲス博士は、この株をこれほど危険にしたのと同じ遺伝子変化が、アウトブレイクが短期間で終わり、広がり続けなかった理由も説明するかもしれないと推測している。人々は一般に病気が重すぎて、知らず知らずのうちに他人に感染させる無症状の保菌者にはなれなかったのだ。つまり、ひねりを加えると、細菌自身の攻撃性がその没落を招いた可能性がある。

ケントのアウトブレイクを受けて、今年の秋に大学に進学する若者を守るための一時的なB型髄膜炎ワクチン接種プログラムが開始された。7月には、ワクチン接種と免疫に関する合同委員会（JCVI）も、10代の若者に15歳前後でNHSを通じてワクチンを提供し、そうでなければ接種を逃す人々のためのキャッチアッププログラムを実施することを推奨した。