Wissenschaftler haben endlich herausgefunden, warum der Meningitis-B-Ausbruch in Kent Anfang dieses Jahres der schlimmste in Großbritannien war, und die Antwort ist im Grunde bakterielles Plagiat. Mehr als 20 junge Menschen, überwiegend Studierende, infizierten sich bei dem Ausbruch im März, der mit einem Nachtclub in Canterbury in Verbindung gebracht wird. Alle mussten im Krankenhaus behandelt werden, neun landeten auf der Intensivstation und zwei starben.

Experten der UK Health Security Agency (UKHSA) und der Universität Oxford, die die DNA des Bakteriums untersuchten, sagen, es habe genetisches Material von anderen Keimen aufgenommen, die natürlicherweise in den Rachenräumen mancher Menschen vorkommen. Dieser kleine Austausch schuf einen neuen Stamm, der sich dann unter den Clubgängern verbreitete und schwere Erkrankungen verursachte. Denn nichts sagt „toller Abend“ wie eine Portion horizontaler Gentransfer.

Experten betonen, dass die Meningitis-Impfung, die derzeit mehr als einer Million junger Menschen zu Beginn des Studiums angeboten wird, davor schützt. Das ist beruhigend.

„Diese Untersuchung zeigt, wie schnell und dramatisch sich diese Bakterien verändern können“, sagt Dr. Charlene Rodrigues, Beraterin für Pathogen-Genomik bei der UKHSA. „Die Tatsache, dass diese Ausbruchsvariante sich auf so viele junge Menschen ausbreiten konnte, lag am sozialen Umfeld – einem Ort, an dem viel enger sozialer Kontakt stattfindet.“

Im exklusiven Gespräch mit der BBC sagte sie, Bakterien seien für solche Veränderungen bekannt, die als horizontaler Gentransfer bezeichnet werden. Solche Veränderungen können Infektionen schwerwiegender machen und dazu führen, dass sie das Immunsystem umgehen, weil Menschen ihnen noch nie begegnet sind. Diese Ereignisse seien zwar selten und unvorhersehbar, könnten sich aber wiederholen, weshalb Experten „den Ball nicht aus den Augen verlieren“ sollten, fügte sie hinzu.

Wissenschaftler sagen, die Geschwindigkeit und Schwere des Kent-Ausbruchs sei sehr ungewöhnlich gewesen. Er wurde damals als „beispiellos“ und „explosiv“ beschrieben, mit so vielen Infektionen an einem Ort in kürzester Zeit. Zwei Menschen starben: eine 21-jährige Studentin der Universität Kent und Juliette Kenny, eine Oberstufenschülerin der Queen Elizabeth's Grammar School in Faversham.

Der Ausbruch soll in einem Nachtclub namens Club Chemistry im Stadtzentrum begonnen haben, der bei Studierenden beliebt war. Wahrscheinlich brachte eine Person die Infektion mit, und dann verbreitete sie sich an diesem Abend. Meningitis wird durch engen Kontakt übertragen, einschließlich Küssen und Teilen von Getränken oder Vapes.

Dr. Rodrigues vermutet, dass genau dieselben genetischen Veränderungen, die den Stamm so gefährlich machten, auch erklären könnten, warum der Ausbruch kurzlebig war und sich nicht weiter ausbreitete. Die Menschen waren im Allgemeinen zu krank, um stille Träger zu sein, die es unbemerkt an andere weitergeben können. In einer Wendung könnte die Aggressivität der Bakterien also ihr eigener Untergang gewesen sein.

Nach dem Kent-Ausbruch wurde ein einmaliges MenB-Impfprogramm gestartet, um junge Menschen zu schützen, die in diesem Herbst an die Universität gehen. Im Juli empfahl das Joint Committee on Vaccination and Immunisation (JCVI) außerdem, Teenagern die Impfung im NHS im Alter von etwa 15 Jahren anzubieten, mit Nachholprogrammen für diejenigen, die sonst leer ausgehen würden.