Oamenii de știință au descoperit în sfârșit de ce epidemia de meningită B din Kent de la începutul acestui an a fost cea mai gravă din Regatul Unit, iar răspunsul este practic plagiat bacterian. Peste 20 de tineri, majoritatea studenți, au fost infectați în epidemia din martie, legată de un club de noapte din Canterbury. Toți au avut nevoie de tratament spitalicesc, nouă au ajuns la terapie intensivă, iar doi au murit.

Experții de la Agenția de Securitate Sanitară din Regatul Unit (UKHSA) și de la Universitatea Oxford, care au examinat ADN-ul bacteriei, spun că aceasta a preluat material genetic de la alte bacterii prezente în mod natural în gâtul unor persoane. Acest mic schimb a creat o tulpină nouă care s-a răspândit apoi între petrecăreții de club și a cauzat îmbolnăviri grave. Pentru că nimic nu spune „o noapte grozavă în oraș” ca un transfer orizontal de gene.

Experții subliniază că vaccinul împotriva meningitei oferit în prezent pentru peste un milion de tineri care încep universitatea protejează împotriva acesteia. Deci asta e liniștitor.

„Această investigație arată cât de repede și de dramatic se pot schimba aceste bacterii”, spune dr. Charlene Rodrigues, consultant în genomica patogenilor la UKHSA. „Faptul că această variantă epidemică a reușit să se răspândească la atât de mulți tineri s-a datorat mediului social, un loc unde are loc multă socializare apropiată.”

Vorbind exclusiv pentru BBC, ea a spus că bacteriile sunt cunoscute pentru astfel de schimbări, numite transfer orizontal de gene. Astfel de schimbări pot face infecțiile mai severe și pot însemna că acestea depășesc sistemul imunitar pentru că oamenii nu le-au întâlnit înainte. Aceste evenimente, deși rare și imprevizibile, s-ar putea repeta, așa că experții „nu ar trebui să-și ia ochii de la minge”, a adăugat ea.

Oamenii de știință spun că viteza și severitatea epidemiei din Kent au fost foarte neobișnuite. La momentul respectiv a fost descrisă ca „fără precedent” și „explozivă”, cu atât de multe infecții într-un singur loc într-o perioadă foarte scurtă. Două persoane au murit: un student de 21 de ani de la Universitatea din Kent și Juliette Kenny, elevă în anul terminal la Queen Elizabeth's Grammar School din Faversham.

Se crede că epidemia a început într-un club de noapte numit Club Chemistry din centrul orașului, popular printre studenți. Probabil o persoană a adus infecția cu ea, iar apoi aceasta s-a răspândit în acea seară. Meningita se transmite prin contact apropiat, inclusiv sărut și împărțirea băuturilor sau a țigărilor electronice.

Dr. Rodrigues suspectează că exact aceleași schimbări genetice care au făcut tulpina atât de periculoasă ar putea explica și de ce epidemia a fost de scurtă durată și nu a continuat să se răspândească. Oamenii erau în general prea bolnavi pentru a fi purtători silențioși care pot transmite boala fără să știe. Deci, într-o răsturnare de situație, agresivitatea bacteriei înseși ar fi putut fi căderea ei.

În urma epidemiei din Kent, a fost lansat un program unic de vaccinare menB pentru a proteja tinerii care merg la universitate în această toamnă. În iulie, Comitetul Comun pentru Vaccinare și Imunizare (JCVI) a recomandat, de asemenea, ca adolescenții să primească vaccinul pe NHS în jurul vârstei de 15 ani, cu programe de recuperare pentru cei care altfel l-ar rata.