Naukowcy w końcu ustalili, dlaczego tegoroczna epidemia zapalenia opon mózgowych typu B w Kent była najgorszą w historii Wielkiej Brytanii, a odpowiedź to w zasadzie bakteryjny plagiat. W marcowej epidemii związanej z nocnym klubem w Canterbury zaraziło się ponad 20 młodych osób, głównie studentów. Wszyscy wymagali leczenia szpitalnego, dziewięciu trafiło na intensywną terapię, a dwie osoby zmarły.

Eksperci z Brytyjskiej Agencji Bezpieczeństwa Zdrowotnego (UKHSA) i Uniwersytetu Oksfordzkiego, którzy zbadali DNA bakterii, twierdzą, że pobrała ona materiał genetyczny od innych drobnoustrojów naturalnie występujących w gardłach niektórych ludzi. Ta mała wymiana stworzyła nowy szczep, który następnie rozprzestrzenił się wśród bywalców klubu i wywołał ciężkie zachorowania. Bo nic nie mówi „wielki wieczór” jak porcja horyzontalnego transferu genów.

Eksperci podkreślają, że szczepionka przeciwko zapaleniu opon mózgowych, obecnie oferowana ponad milionowi młodych ludzi rozpoczynających studia, chroni przed nim. To pocieszające.

„To badanie pokazuje, jak szybko i dramatycznie te bakterie mogą się zmieniać” – mówi dr Charlene Rodrigues, konsultantka ds. genomiki patogenów w UKHSA. „Fakt, że ten wariant epidemiczny mógł rozprzestrzenić się na tak wielu młodych ludzi, wynikał ze środowiska społecznego, miejsca, w którym dochodzi do wielu bliskich kontaktów towarzyskich”.

W rozmowie wyłącznie z BBC powiedziała, że bakterie znane są z takich zmian, zwanych horyzontalnym transferem genów. Takie zmiany mogą sprawić, że infekcje staną się cięższe i mogą ominąć układ odpornościowy, ponieważ ludzie nie zetknęli się z nimi wcześniej. Takie zdarzenia, choć rzadkie i nieprzewidywalne, mogą się powtórzyć, więc eksperci „nie powinni spuszczać oka z piłki” – dodała.

Naukowcy twierdzą, że szybkość i ciężkość epidemii w Kent były bardzo nietypowe. Wówczas określano ją jako „bezprecedensową” i „wybuchową”, z tak wieloma zakażeniami w jednym miejscu w bardzo krótkim czasie. Dwie osoby zmarły: 21-letni student Uniwersytetu w Kent i Juliette Kenny, uczennica szóstej klasy Queen Elizabeth's Grammar School w Faversham.

Uważa się, że epidemia zaczęła się w nocnym klubie Club Chemistry w centrum miasta, popularnym wśród studentów. Prawdopodobnie jedna osoba przyniosła ze sobą zakażenie, a potem rozprzestrzeniło się ono tego wieczoru. Zapalenie opon mózgowych przenosi się przez bliski kontakt, w tym całowanie i dzielenie się napojami lub e-papierosami.

Dr Rodrigues podejrzewa, że te same zmiany genetyczne, które uczyniły szczep tak niebezpiecznym, mogą również wyjaśniać, dlaczego epidemia była krótkotrwała i nie rozprzestrzeniała się dalej. Ludzie byli na ogół zbyt chorzy, by być cichymi nosicielami, którzy mogą nieświadomie przekazywać bakterie innym. Tak więc, w pewnym zwrocie akcji, agresja bakterii mogła być jej zgubą.

Po epidemii w Kent uruchomiono jednorazowy program szczepień przeciwko menB, aby chronić młodych ludzi rozpoczynających studia tej jesieni. W lipcu Wspólny Komitet ds. Szczepień i Immunizacji (JCVI) zalecił również, aby nastolatkom oferowano szczepienie w ramach NHS około 15. roku życia, z programami uzupełniającymi dla tych, którzy w przeciwnym razie by je przegapili.