Los científicos finalmente han descubierto por qué el brote de meningitis B en Kent a principios de este año fue el peor jamás registrado en el Reino Unido, y la respuesta es básicamente plagio bacteriano. Más de 20 jóvenes, en su mayoría estudiantes, se infectaron en el brote de marzo vinculado a un club nocturno de Canterbury. Todos necesitaron tratamiento hospitalario, nueve acabaron en cuidados intensivos y dos murieron.

Los expertos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) y la Universidad de Oxford, que examinaron el ADN de la bacteria, dicen que esta tomó material genético de otros microbios que se encuentran naturalmente en la garganta de algunas personas. Este pequeño intercambio creó una nueva cepa que luego se propagó entre los clientes del club y causó enfermedades graves. Porque nada dice "una gran noche de fiesta" como un toque de transferencia horizontal de genes.

Los expertos enfatizan que la vacuna contra la meningitis que se ofrece actualmente a más de un millón de jóvenes que comienzan la universidad protege contra ella. Así que eso es tranquilizador.

"Esta investigación muestra con qué rapidez y dramaticidad pueden cambiar estas bacterias", dice la Dra. Charlene Rodrigues, consultora en Genómica de Patógenos de la UKHSA. "El hecho de que esta variante del brote pudiera propagarse a tantos jóvenes se debió al entorno social, un lugar donde se produce mucha mezcla social cercana".

Hablando en exclusiva con la BBC, dijo que se sabe que las bacterias experimentan cambios como este, conocidos como transferencia horizontal de genes. Tales cambios pueden hacer que las infecciones sean más graves y pueden significar que superen el sistema inmunológico porque las personas no se han encontrado con ellas antes. Estos eventos, aunque raros e impredecibles, podrían volver a ocurrir, por lo que los expertos "no deberían perder de vista la pelota", agregó.

Los científicos dicen que la velocidad y gravedad del brote de Kent fue muy inusual. En su momento se describió como "sin precedentes" y "explosivo", con tantas infecciones ocurriendo en un solo lugar en un período muy corto. Dos personas murieron: un estudiante de 21 años de la Universidad de Kent y Juliette Kenny, una alumna de sexto curso en la Queen Elizabeth's Grammar School en Faversham.

Se cree que el brote comenzó en un club nocturno llamado Club Chemistry en el centro de la ciudad, que era popular entre los estudiantes universitarios. Es probable que una persona trajera la infección consigo y luego se propagara esa noche. La meningitis se transmite por contacto cercano, incluidos besos y compartir bebidas o vapeadores.

La Dra. Rodrigues sospecha que los mismos cambios genéticos que hicieron que la cepa fuera tan peligrosa también pueden explicar por qué el brote fue de corta duración y no continuó propagándose. Las personas generalmente estaban demasiado enfermas para ser portadores silenciosos que pueden transmitirla sin saberlo a otros. Así que, en un giro, la propia agresividad de la bacteria puede haber sido su perdición.

Tras el brote de Kent, se lanzó un programa de vacunación único contra el menB para proteger a los jóvenes que se dirigen a la universidad este otoño. En julio, el Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (JCVI) también recomendó que se ofreciera la vacuna a los adolescentes en el NHS alrededor de los 15 años, con programas de recuperación para aquellos que de otro modo se quedarían sin ella.