Dependiendo de dónde vivas, un equinoccio puede significar el inicio de noches más largas y sombrías o la promesa de días más cálidos y más luz solar. En cualquier caso, la humanidad ha estado siguiendo estos eventos celestiales durante milenios. Antiguos observatorios de todo el mundo vigilaban los equinoccios, junto con los más obvios solsticios. Hoy en día, no necesitas un círculo de piedras ni un observatorio lujoso: solo consulta tu calendario, que marca el equinoccio dos veces al año.

La palabra "equinoccio" proviene del latín: equi- que significa igual, y nox que significa noche. Pero, ¿qué es exactamente un equinoccio? Es el momento exacto en que el centro del Sol cruza el plano del ecuador de la Tierra, y ocurre dos veces al año, en marzo y septiembre. En 2026, los equinoccios ocurrirán el 20 de marzo a las 14:46 UTC exactamente (o 7:46 AM EDT), y de nuevo el 23 de septiembre a las 00:05 UTC (que es el 22 de septiembre de 2026, a las 5:05 PM PDT para quienes llevan la cuenta).

El día de un equinoccio, los observadores en el ecuador verán el Sol directamente sobre sus cabezas al mediodía. Después del equinoccio de marzo, la trayectoria del Sol en el cielo continúa moviéndose hacia el norte hasta el solsticio de junio, luego se dirige hacia el sur. Cruza el plano ecuatorial nuevamente en el equinoccio de septiembre y sigue hacia el sur hasta el solsticio de diciembre, cuando da la vuelta. Por eso algunos llaman al evento de marzo el equinoccio hacia el norte y al de septiembre el equinoccio hacia el sur.

Durante un equinoccio, el Sol brilla por igual en los hemisferios norte y sur, lo que convierte a estos en los únicos momentos en que ambos polos están simultáneamente iluminados por la luz solar. Pero no esperes un día perfecto de 12 horas y una noche de 12 horas. La división real de día y noche iguales depende de tu latitud y puede ocurrir unos días antes o después del equinoccio. ¿Por qué? Culpa al Sol y a nuestra atmósfera. El Sol es una esfera, no una fuente de luz puntual, por lo que su borde se refracta en nuestra atmósfera al salir y ponerse, añadiendo varios minutos de luz cada día. El Sol no se enciende y apaga como una bombilla, así que no hay una división perfecta, pero se acerca.

Los equinoccios están ligados al cambio de estaciones. En marzo, los observadores del hemisferio norte dan la bienvenida a los días más largos y cálidos de su equinoccio vernal (primavera), mientras que los observadores del hemisferio sur se preparan para días más cortos y noches más largas y frescas con su equinoccio otoñal (otoño). Llegado septiembre, los papeles se invierten.

Publicado originalmente por Dave Prosper: febrero de 2022

Etiquetas: NASA, Equinoccio, Astronomía, Sol, Tierra