Selon l'endroit où vous vivez, un équinoxe peut signifier le début de nuits plus longues et plus moroses, ou la promesse de jours plus chauds et de plus de soleil. Dans un cas comme dans l'autre, l'humanité suit ces événements célestes depuis des millénaires. Les observatoires anciens du monde entier surveillaient les équinoxes, ainsi que les solstices, plus évidents. De nos jours, pas besoin de cercle de pierres ni d'observatoire sophistiqué : consultez simplement votre calendrier, qui marque l'équinoxe deux fois par an.

Le mot « équinoxe » vient du latin : equi- signifiant égal, et nox signifiant nuit. Mais qu'est-ce qu'un équinoxe exactement ? C'est le moment précis où le centre du Soleil traverse le plan de l'équateur terrestre, et cela se produit deux fois par an, en mars et en septembre. En 2026, les équinoxes auront lieu le 20 mars à exactement 14 h 46 UTC (ou 7 h 46 HAE), puis le 23 septembre à 00 h 05 UTC (soit le 22 septembre 2026 à 17 h 05 HAP pour ceux qui tiennent le compte).

Le jour d'un équinoxe, les observateurs situés à l'équateur verront le Soleil directement au zénith à midi. Après l'équinoxe de mars, la trajectoire du Soleil dans le ciel continue de se déplacer vers le nord jusqu'au solstice de juin, puis repart vers le sud. Il traverse à nouveau le plan équatorial lors de l'équinoxe de septembre et poursuit sa route vers le sud jusqu'au solstice de décembre, où il fait demi-tour. C'est pourquoi certains appellent l'événement de mars l'équinoxe boréal et celui de septembre l'équinoxe austral.

Pendant un équinoxe, le Soleil brille également sur les hémisphères Nord et Sud, ce qui en fait les seuls moments où les deux pôles sont simultanément éclairés par la lumière du soleil. Mais n'attendez pas une journée parfaite de 12 heures et une nuit de 12 heures. Le véritable partage égal jour-nuit dépend de votre latitude et peut se produire quelques jours avant ou après l'équinoxe. Pourquoi ? Blâmez le Soleil et notre atmosphère. Le Soleil est une sphère, pas une source lumineuse ponctuelle, donc son bord est réfracté par notre atmosphère à son lever et à son coucher, ajoutant plusieurs minutes de lumière chaque jour. Le Soleil ne s'allume pas et ne s'éteint pas comme une ampoule, donc il n'y a pas de partage parfait — mais on n'en est pas loin.

Les équinoxes sont liés au changement des saisons. En mars, les observateurs de l'hémisphère Nord accueillent les jours plus longs et plus chauds de leur équinoxe vernal (printanier), tandis que ceux de l'hémisphère Sud se préparent à des jours plus courts et des nuits plus longues et plus fraîches avec leur équinoxe automnal. En septembre, les rôles s'inversent.

Publié à l'origine par Dave Prosper : février 2022

Tags : NASA, Équinoxe, Astronomie, Soleil, Terre