Les scientifiques ont enfin compris pourquoi l'épidémie de méningite B dans le Kent plus tôt cette année était la pire jamais enregistrée au Royaume-Uni, et la réponse est essentiellement du plagiat bactérien. Plus de 20 jeunes, principalement des étudiants, ont été infectés lors de l'épidémie de mars liée à une boîte de nuit de Canterbury. Tous ont eu besoin de soins hospitaliers, neuf ont fini en soins intensifs et deux sont morts.

Des experts de l'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) et de l'Université d'Oxford, qui ont examiné l'ADN de la bactérie, affirment qu'elle a récupéré du matériel génétique d'autres microbes naturellement présents dans la gorge de certaines personnes. Ce petit échange a créé une nouvelle souche qui s'est ensuite propagée entre les fêtards et a causé des maladies graves. Parce que rien ne dit « super soirée » comme un transfert horizontal de gènes.

Les experts soulignent que le vaccin contre la méningite actuellement proposé à plus d'un million de jeunes entrant à l'université protège contre cette souche. Voilà qui est rassurant.

« Cette enquête montre à quel point ces bactéries peuvent changer rapidement et radicalement », déclare le Dr Charlene Rodrigues, consultante en génomique des pathogènes à l'UKHSA. « Le fait que cette variante épidémique ait pu se propager à autant de jeunes est dû à l'environnement social, un lieu où de nombreux contacts sociaux étroits ont lieu. »

S'exprimant exclusivement pour la BBC, elle a déclaré que les bactéries sont connues pour subir ce type de changements, appelés transfert horizontal de gènes. Ces changements peuvent rendre les infections plus graves et peuvent signifier qu'elles déjouent le système immunitaire parce que les gens ne les ont jamais rencontrées auparavant. Ces événements, bien que rares et imprévisibles, pourraient se reproduire, donc les experts « ne devraient pas quitter la balle des yeux », a-t-elle ajouté.

Les scientifiques disent que la rapidité et la gravité de l'épidémie du Kent étaient très inhabituelles. Elle a été décrite comme « sans précédent » et « explosive » à l'époque, avec tant d'infections survenant au même endroit sur une très courte période. Deux personnes sont mortes : un étudiant de 21 ans de l'Université du Kent et Juliette Kenny, une élève de terminale à la Queen Elizabeth's Grammar School de Faversham.

L'épidémie aurait commencé dans une boîte de nuit appelée Club Chemistry dans le centre-ville, populaire auprès des étudiants universitaires. Il est probable qu'une personne ait apporté l'infection avec elle, puis qu'elle se soit propagée ce soir-là. La méningite se transmet par contact étroit, notamment les baisers et le partage de boissons ou de vapoteuses.

Le Dr Rodrigues soupçonne que les mêmes changements génétiques qui ont rendu la souche si dangereuse pourraient aussi expliquer pourquoi l'épidémie a été de courte durée et ne s'est pas propagée davantage. Les gens étaient généralement trop malades pour être des porteurs silencieux capables de la transmettre à leur insu. Ainsi, dans un rebondissement, l'agressivité de la bactérie a peut-être été sa perte.

Après l'épidémie du Kent, un programme de vaccination menB ponctuel a été lancé pour protéger les jeunes entrant à l'université cet automne. En juillet, le Comité conjoint sur la vaccination et l'immunisation (JCVI) a également recommandé que les adolescents se voient proposer le vaccin sur le NHS vers l'âge de 15 ans, avec des programmes de rattrapage pour ceux qui, autrement, passeraient à côté.