वैज्ञानिकों ने आखिरकार पता लगा लिया है कि इस साल की शुरुआत में केंट में हुआ मेनिनजाइटिस बी का प्रकोप ब्रिटेन का अब तक का सबसे भयानक प्रकोप क्यों था, और इसका जवाब मूल रूप से बैक्टीरियल साहित्यिक चोरी है। मार्च के प्रकोप में 20 से अधिक युवा, जिनमें ज्यादातर छात्र थे, संक्रमित हुए थे, जो कैंटरबरी के एक नाइटक्लब से जुड़ा था। सभी को अस्पताल में इलाज की जरूरत पड़ी, नौ लोग आईसीयू में पहुंचे, और दो की मौत हो गई।

यूके हेल्थ सिक्योरिटी एजेंसी (यूकेएचएसए) और ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय के विशेषज्ञों, जिन्होंने बैक्टीरिया के डीएनए की जांच की, का कहना है कि इसने कुछ लोगों के गले में प्राकृतिक रूप से पाए जाने वाले अन्य कीटाणुओं से आनुवंशिक सामग्री ले ली। इस छोटी सी अदला-बदली ने एक नया स्ट्रेन बनाया जो क्लब जाने वालों के बीच फैल गया और गंभीर बीमारी का कारण बना। क्योंकि "शानदार नाइट आउट" के साथ हॉरिजॉन्टल जीन ट्रांसफर जैसा कुछ नहीं है।

विशेषज्ञ इस बात पर जोर देते हैं कि विश्वविद्यालय जाने वाले दस लाख से अधिक युवाओं को वर्तमान में दी जा रही मेनिनजाइटिस वैक्सीन इससे बचाव करती है। तो यह आश्वस्त करने वाली बात है।

यूकेएचएसए में पैथोजन जीनोमिक्स की सलाहकार डॉ. शार्लीन रोड्रिग्स कहती हैं, "यह जांच दिखाती है कि ये बैक्टीरिया कितनी जल्दी और नाटकीय रूप से बदल सकते हैं।" "यह तथ्य कि यह प्रकोप वैरिएंट इतने सारे युवाओं में फैल गया, सामाजिक वातावरण के कारण था, एक ऐसी जगह जहां बहुत घनिष्ठ सामाजिक मेलजोल होता है।"

बीबीसी से विशेष रूप से बात करते हुए, उन्होंने कहा कि बैक्टीरिया में इस तरह के बदलाव होते ज्ञात हैं, जिन्हें हॉरिजॉन्टल जीन ट्रांसफर कहा जाता है। ऐसे बदलाव संक्रमणों को अधिक गंभीर बना सकते हैं और इसका मतलब यह हो सकता है कि वे प्रतिरक्षा प्रणाली से बच जाएं क्योंकि लोगों ने पहले उनका सामना नहीं किया है। ये घटनाएं, हालांकि दुर्लभ और अप्रत्याशित हैं, फिर से हो सकती हैं, इसलिए विशेषज्ञों को "गेंद पर नजर बनाए रखनी चाहिए," उन्होंने कहा।

वैज्ञानिकों का कहना है कि केंट प्रकोप की गति और गंभीरता बहुत असामान्य थी। उस समय इसे "अभूतपूर्व" और "विस्फोटक" बताया गया था, जिसमें बहुत कम समय में एक ही स्थान पर इतने सारे संक्रमण हुए। दो लोगों की मौत हुई: केंट विश्वविद्यालय के 21 वर्षीय छात्र और फेवरशम के क्वीन एलिजाबेथ ग्रामर स्कूल की छठी कक्षा की छात्रा जूलियट केनी।

माना जाता है कि यह प्रकोप शहर के केंद्र में क्लब केमिस्ट्री नामक एक नाइटक्लब में शुरू हुआ, जो विश्वविद्यालय के छात्रों में लोकप्रिय था। संभवतः एक व्यक्ति संक्रमण अपने साथ लाया, और फिर वह उस शाम फैल गया। मेनिनजाइटिस निकट संपर्क से फैलता है, जिसमें चुंबन और पेय या वेप साझा करना शामिल है।

डॉ. रोड्रिग्स को संदेह है कि जिन आनुवंशिक परिवर्तनों ने स्ट्रेन को इतना खतरनाक बनाया, वही यह भी समझा सकते हैं कि प्रकोप अल्पकालिक क्यों रहा और आगे क्यों नहीं फैला। लोग आम तौर पर इतने बीमार थे कि वे मूक वाहक नहीं बन सके जो इसे अनजाने में दूसरों तक पहुंचा सकें। तो, एक मोड़ में, बैक्टीरिया की अपनी आक्रामकता ही उसका पतन बन गई।

केंट प्रकोप के बाद, इस शरद ऋतु में विश्वविद्यालय जाने वाले युवाओं की रक्षा के लिए एक बार का मेनबी टीकाकरण कार्यक्रम शुरू किया गया। जुलाई में, टीकाकरण और प्रतिरक्षण पर संयुक्त समिति (जेसीवीआई) ने यह भी सिफारिश की कि किशोरों को एनएचएस पर लगभग 15 वर्ष की आयु में टीका दिया जाना चाहिए, उन लोगों के लिए कैच-अप कार्यक्रमों के साथ जो अन्यथा चूक जाएंगे।