أخيراً توصل العلماء إلى سبب تفشي التهاب السحايا من النوع B في كنت في وقت سابق من هذا العام، والذي كان الأسوأ في تاريخ المملكة المتحدة، والجواب هو ببساطة انتحال بكتيري. أصيب أكثر من 20 شاباً، معظمهم طلاب، في تفشي مارس المرتبط بملهى ليلي في كانتربري. احتاج الجميع إلى علاج في المستشفى، وانتهى تسعة منهم في العناية المركزة، وتوفي اثنان.

يقول خبراء في وكالة الأمن الصحي في المملكة المتحدة (UKHSA) وجامعة أكسفورد، الذين فحصوا الحمض النووي للبكتيريا، إنها التقطت مواد وراثية من جراثيم أخرى توجد بشكل طبيعي في حلق بعض الناس. هذا التبادل الصغير أنشأ سلالة جديدة انتشرت بعد ذلك بين رواد النوادي وتسببت في مرض شديد. لأنه لا شيء يقول "ليلة رائعة" مثل نقل الجينات الأفقي.

يؤكد الخبراء أن لقاح التهاب السحايا الذي يُعرض حالياً على أكثر من مليون شاب يبدأون الجامعة يحمي منه. هذا مطمئن.

تقول الدكتورة شارلين رودريغيز، استشارية في علم الجينوم الممرض في UKHSA: "يُظهر هذا التحقيق مدى سرعة وتغير هذه البكتيريا بشكل كبير. حقيقة أن هذه السلالة من التفشي كانت قادرة على الانتشار إلى هذا العدد الكبير من الشباب كانت بسبب البيئة الاجتماعية، مكان يحدث فيه الكثير من الاختلاط الاجتماعي الوثيق."

وفي حديثها حصرياً لـ BBC، قالت إن البكتيريا معروفة بخضوعها لتغييرات مثل هذه، تُعرف بنقل الجينات الأفقي. يمكن أن تجعل هذه التغييرات الإصابات أكثر شدة وقد تعني أنها تتجاوز الجهاز المناعي لأن الناس لم يواجهوها من قبل. هذه الأحداث، رغم ندرتها وعدم القدرة على التنبؤ بها، قد تحدث مرة أخرى، لذا "يجب على الخبراء ألا يرفعوا أعينهم عن الكرة"، أضافت.

يقول العلماء إن سرعة وشدة تفشي كنت كانت غير عادية للغاية. وُصف في ذلك الوقت بأنه "غير مسبوق" و"متفجر"، مع حدوث العديد من الإصابات في مكان واحد خلال فترة قصيرة جداً. توفي شخصان: طالب يبلغ من العمر 21 عاماً في جامعة كنت وجولييت كيني، طالبة في الصف السادس في مدرسة الملكة إليزابيث الثانوية في فافيرشام.

يُعتقد أن التفشي بدأ في ملهى ليلي يُدعى Club Chemistry في وسط المدينة، والذي كان شائعاً بين طلاب الجامعة. من المحتمل أن شخصاً واحداً جلب العدوى معه، ثم انتشرت في ذلك المساء. ينتقل التهاب السحايا عبر الاتصال الوثيق، بما في ذلك التقبيل ومشاركة المشروبات أو السجائر الإلكترونية.

تشتبه الدكتورة رودريغيز في أن نفس التغييرات الجينية التي جعلت السلالة خطيرة للغاية قد تفسر أيضاً سبب كون التفشي قصير الأجل ولم يستمر في الانتشار. كان الناس عموماً مرضى جداً ليكونوا حاملين صامتين يمكنهم نقله دون علمهم إلى الآخرين. لذا، في تحول مفاجئ، قد تكون عدوانية البكتيريا نفسها هي سبب سقوطها.

بعد تفشي كنت، أُطلق برنامج تطعيم لمرة واحدة ضد المكورات السحائية من النوع B لحماية الشباب المتجهين إلى الجامعة هذا الخريف. في يوليو، أوصت اللجنة المشتركة للتطعيم والتحصين (JCVI) أيضاً بأن يُعرض على المراهقين اللقاح على NHS في سن 15 تقريباً، مع برامج تعويضية لأولئك الذين قد يفوتهم.

الوسوم: التهاب السحايا B، كنت، UKHSA، جامعة أكسفورد، Club Chemistry، JCVI