科学家终于弄清了今年早些时候肯特郡B型脑膜炎疫情为何是英国有史以来最严重的一次，答案基本上是细菌剽窃。3月与坎特伯雷一家夜店相关的疫情中，20多名年轻人（大多是学生）被感染。所有人都需要住院治疗，9人住进重症监护室，2人死亡。

英国卫生安全局（UKHSA）和牛津大学的专家检查了这种细菌的DNA，称它从一些人喉咙中天然存在的其他细菌那里获得了遗传物质。这次小小的交换创造了一种新毒株，随后在夜店顾客之间传播并导致严重疾病。毕竟，没有什么比水平基因转移更能代表“美好的夜生活”了。

专家强调，目前向超过一百万即将上大学的年轻人提供的脑膜炎疫苗可以预防这种疾病。所以这还算让人安心。

“这项调查表明，这些细菌的变化可以有多快、多剧烈，”UKHSA病原体基因组学顾问查琳·罗德里格斯博士说。“这次疫情变种能够传播给这么多年轻人，是由于社交环境，一个大量密切社交接触发生的地方。”

她在接受BBC独家采访时说，已知细菌会发生这种变化，称为水平基因转移。这种变化可能使感染更严重，也可能意味着它们能绕过免疫系统，因为人们以前没有遇到过它们。她补充说，这些事件虽然罕见且不可预测，但可能再次发生，因此专家“不应掉以轻心”。

科学家表示，肯特疫情的传播速度和严重程度非常不寻常。当时它被描述为“前所未有”和“爆炸性”，在极短时间内一个地方发生如此多感染。两人死亡：一名21岁的肯特大学学生和朱丽叶·肯尼，法弗舍姆伊丽莎白女王文法学校的六年级学生。

据认为，疫情始于市中心一家名为Club Chemistry的夜店，那里很受大学生欢迎。很可能是一个人把感染带了进来，然后当晚就传播开来。脑膜炎通过密切接触传播，包括接吻、共用饮料或电子烟。

罗德里格斯博士怀疑，使该毒株如此危险的基因变化，可能也解释了为何疫情持续时间短、没有继续传播。人们通常病得太重，无法成为无症状携带者，在不知情的情况下传染他人。因此，转折在于，细菌自身的攻击性可能正是其失败的原因。

肯特疫情后，一项一次性menB疫苗接种计划启动，以保护今年秋季上大学的年轻人。7月，疫苗接种和免疫联合委员会（JCVI）还建议，应在15岁左右通过NHS向青少年提供该疫苗，并为否则会错过的人提供补种计划。