과학자들, 켄트 수막염 유행이 왜 그렇게 심했는지 밝혀내다, 박테리아가 서로 메모를 교환했기 때문이라고

과학자들이 올해 초 켄트에서 발생한 B형 수막염 유행이 왜 영국 역사상 최악이었는지 마침내 알아냈는데, 그 답은 기본적으로 박테리아의 표절이다. 3월 유행에서 20명 이상의 젊은이들, 대부분 학생들이 감염되었으며, 이는 캔터베리의 한 나이트클럽과 연관되어 있었다. 모두 병원 치료가 필요했고, 9명은 중환자실에 입원했으며, 2명이 사망했다.

박테리아의 DNA를 조사한 영국 보건안전국(UKHSA)과 옥스퍼드 대학의 전문가들은 이 박테리아가 일부 사람들의 목구멍에서 자연적으로 발견되는 다른 세균들로부터 유전 물질을 얻었다고 말한다. 이 작은 교환이 새로운 변종을 만들어 클럽 이용자들 사이에 퍼졌고 심각한 질병을 일으켰다. "멋진 밤 외출"을 말하는 데 수평적 유전자 전달만큼 좋은 것은 없으니까.

전문가들은 현재 대학에 진학하는 100만 명 이상의 젊은이들에게 제공되는 수막염 백신이 이 변종을 예방한다고 강조한다. 그러니 안심이 된다.

UKHSA의 병원체 유전체학 컨설턴트인 샤를린 로드리게스 박사는 "이 조사는 이 박테리아가 얼마나 빠르고 극적으로 변할 수 있는지 보여준다"고 말한다. "이 유행 변종이 그렇게 많은 젊은이들에게 퍼질 수 있었던 사실은 사회적 환경, 즉 많은 밀접한 사회적 혼합이 일어나는 장소 때문이었다."

BBC와의 독점 인터뷰에서 그녀는 박테리아가 수평적 유전자 전달로 알려진 이런 변화를 겪는 것으로 알려져 있다고 말했다. 그러한 변화는 감염을 더 심각하게 만들 수 있으며, 사람들이 이전에 접한 적이 없기 때문에 면역 체계를 통과할 수 있다는 의미일 수 있다. 이런 사건은 드물고 예측 불가능하지만 다시 일어날 수 있으므로 전문가들은 "공을 놓치지 말아야 한다"고 그녀는 덧붙였다.

과학자들은 켄트 유행의 속도와 심각성이 매우 이례적이라고 말한다. 당시에는 "전례 없는" 그리고 "폭발적인" 것으로 묘사되었으며, 매우 짧은 기간에 한 장소에서 너무 많은 감염이 발생했다. 두 명이 사망했다: 21세의 켄트 대학 학생과 패버셤의 퀸 엘리자베스 그래머 스쿨의 6학년 학생 줄리엣 케니.

이 유행은 도심에 있는 클럽 케미스트리라는 나이트클럽에서 시작된 것으로 생각되며, 이곳은 대학생들에게 인기가 많았다. 한 사람이 감염을 가지고 들어왔고 그날 저녁 퍼졌을 가능성이 높다. 수막염은 키스와 음료 또는 베이프 공유를 포함한 밀접 접촉을 통해 전염된다.

로드리게스 박사는 이 변종을 그렇게 위험하게 만든 바로 그 유전적 변화가 유행이 짧게 끝나고 계속 퍼지지 않은 이유를 설명할 수도 있다고 의심한다. 사람들은 일반적으로 너무 아파서 무증상 보균자가 되어 모르는 사이에 다른 사람에게 전염시킬 수 없었다. 그래서 역설적으로 박테리아 자체의 공격성이 몰락의 원인이 되었을 수 있다.

켄트 유행 이후, 올가을 대학에 진학하는 젊은이들을 보호하기 위해 일회성 menB 백신 접종 프로그램이 시작되었다. 7월에는 백신 및 면역에 관한 합동 위원회(JCVI)도 15세 전후에 NHS를 통해 십대들에게 백신을 제공하고, 그렇지 않으면 놓칠 수 있는 사람들을 위한 따라잡기 프로그램을 권장했다.