사는 곳에 따라 분점(equinox)은 더 길고 우울한 밤의 시작을 의미할 수도 있고, 더 따뜻한 날과 더 많은 햇빛의 약속을 의미할 수도 있다. 어느 쪽이든, 인류는 수천 년 동안 이러한 천체 현상을 추적해 왔다. 전 세계의 고대 천문대들은 더 명백한 지점(至點)들과 함께 분점들도 주시했다. 요즘은 돌 원이나 멋진 천문대가 필요 없다. 1년에 두 번 분점을 표시해 주는 달력을 보면 된다.

"분점"이라는 단어는 라틴어에서 왔다. equi-는 '같음', nox는 '밤'을 뜻한다. 그런데 분점이 정확히 무엇일까? 그것은 태양의 중심이 지구 적도면을 지나는 정확한 순간이며, 매년 3월과 9월에 두 번 일어난다. 2026년에는 분점이 3월 20일 14:46 UTC(동부 일광절약시간 오전 7:46)에, 그리고 다시 9월 23일 00:05 UTC(점수 매기는 분들을 위해 말하자면 2026년 9월 22일 태평양 일광절약시간 오후 5:05)에 일어난다.

분점 당일, 적도에 있는 관측자들은 정오에 태양이 바로 머리 위에 있는 것을 볼 것이다. 3월 분점 이후, 하늘에서 태양의 경로는 6월 지점까지 계속 북쪽으로 이동한 뒤 남쪽으로 향한다. 그것은 9월 분점에 다시 적도면을 지나 12월 지점까지 계속 남쪽으로 가다가 방향을 바꾼다. 이것이 일부 사람들이 3월의 사건을 북향 분점, 9월의 것을 남향 분점이라고 부르는 이유다.

분점 동안, 태양은 북반구와 남반구를 똑같이 비추며, 이때만 양쪽 극이 동시에 햇빛을 받는다. 하지만 완벽한 12시간 낮과 12시간 밤을 기대하지는 말라. 실제 낮과 밤이 같은 분할은 위도에 따라 달라지며 분점 전후 며칠에 일어날 수 있다. 왜일까? 태양과 우리 대기를 탓하라. 태양은 점광원이 아니라 구체이므로, 떠오르고 질 때 그 가장자리가 우리 대기에 의해 굴절되어 매일 몇 분의 빛을 더한다. 태양은 전구처럼 켜졌다 꺼졌다 하지 않으므로 완벽한 분할은 없다. 하지만 거의 비슷하다.

분점은 계절 변화와 연결되어 있다. 3월에 북반구 관측자들은 더 길고 따뜻한 날들을 맞이하는 봄(춘분) 분점을 반기고, 남반구 관측자들은 더 짧은 낮과 더 길고 서늘한 밤을 각오하는 가을(추분) 분점을 맞는다. 9월이 되면 역할이 뒤바뀐다.

원문 게시: Dave Prosper: 2022년 2월

태그: NASA, 분점, 천문학, 태양, 지구