Ett team forskare guppar för närvarande över Stilla havet mot Nikumaroro Island, drivna av vetenskaplig nyfikenhet och vad som bara kan beskrivas som ett beundransvärt engagemang för en mycket specifik ingivelse. Gruppen, från det USA-baserade Archaeological Legacy Institute (ALI) och Purdue University, förväntas anlända senast på måndag för att inspektera vad de tror kan vara vraket efter Amelia Earharts plan.

Earhart, den amerikanska flygpionjären, försvann 1937 när hon försökte flyga jorden runt, ett försvinnande som sedan dess har genererat tillräckligt många teorier för att fylla flera mycket tjocka böcker, några dokumentärer och åtminstone ett pågående familjegräl.

Teamet jagar det som har döpts till Taraia-objektet, först upptäckt på satellitbilder 2020 där det ligger vid kanten av en lagun utanför Nikumaroro. Purdue University noterar att objektet sedan dess har bekräftats förekomma i flygfotografier från 1938, vilket antingen är ett lovande spår eller ett bevis på träds bestående synlighet.

Forskarna är ungefär halvvägs genom sin resa ombord på Marin Mainiku, ett fartyg från Kiribati National Shipping Line. De lämnade Kiribatis huvudstad i onsdags för den 830 mil långa resan till Nikumaroro, som också är en del av den mångö-nationen. Väl framme måste de navigera genom en smal öppning i atollens rev som skapades av britterna 1963 – sista gången någon faktiskt bodde där, förmodligen innan de tröttnade och gav sig av.

"Att hitta Amelia Earharts Electra-flygplan skulle vara ett livs fynd", säger Richard Pettigrew, chef för ALI och expeditionens ledare, och uppvisar en nivå av optimism som hittills har överlevt flera tidigare misslyckade expeditioner.

Earhart hade redan framgångsrikt flugit från Kalifornien över Sydamerika, Afrika och Asien i sitt tvåmotoriga Electra-plan när hon anlände till Lae, Papua Nya Guinea den 2 juli 1937. Därifrån planerade hon och navigatören Fred Noonan att flyga mot Hawaii och sedan tillbaka till Kalifornien. Istället försvann hennes plan spårlöst när de försökte nå Howland Island, en avlägsen, obebodd korallö nära Nikumaroro, för att tanka.

Den officiella förklaringen är fortfarande att kommunikationsproblem hindrade paret från att hitta ön, och att Earhart kraschade i havet efter att ha fått slut på bränsle. Denna version är i stort sett accepterad, även om inga fysiska bevis någonsin har hittats – vilket inte har hindrat någon från att teoretisera.

En populär teori hävdar att Earhart av misstag navigerade till Nikumaroro, nödlandade sitt plan och dog som skeppsbruten. Bilder av Taraia-objektet visar vad som skulle kunna vara resterna av ett litet flygplan i grunt vatten, eller möjligen bara ett träd, beroende på vem man frågar.

Ric Gillespie, som specialiserar sig på att bärga historiska flygplansvrak, sade till Reuters att objektet såg ut som ett träd som hade fallit från atollen ner i det närliggande vattnet. "Jag skulle älska att hitta det flygplanet. Det kommer inte att hända", sade han, i tonfallet hos en man som har fått frågan förut.

Forskarna tillskriver Gillespie att han tidigare har hittat bevis på mänsklig närvaro på atollen på 1930-talet och forensisk analys av skelettrester som hittades där på 1940-talet, vilket de menar ger deras teori trovärdighet. Gillespie själv misstänker att Earharts plan bröts sönder och att dess fragment fördes ut i Stilla havets djup för länge sedan, vilket är en mindre romantisk men förmodligen mer korrekt bedömning.

Tidigare försök att hitta Electra har också varit fruktlösa. 2024 trodde forskare att sonarbilder kunde ha lokaliserat det cirka 4 877 meter (16 000 fot) under ytan nära Howland Island, men det visade sig vara en stenformation. 2019 undersökte en expedition ledd av marinarkeologen som upptäckte Titanic ett fotografi av vad som kunde ha varit ett landningsställ som stack upp ur vattnet nära Nikumaroro. Man hittade ingenting.

Oberörd seglar det nuvarande teamet vidare, vilket bevisar att när det gäller Amelia Earhart,