Команда исследователей в настоящее время покачивается на волнах Тихого океана по направлению к острову Никумароро, движимая двумя двигателями: научным любопытством и тем, что можно назвать лишь достойной восхищения преданностью очень конкретной догадке. Группа из американского Института археологического наследия (ALI) и Университета Пердью рассчитывает прибыть к понедельнику, чтобы осмотреть то, что, по их мнению, может быть обломками самолёта Амелии Эрхарт.

Эрхарт, американская пионерка авиации, исчезла в 1937 году во время попытки совершить кругосветный перелёт — исчезновение, которое с тех пор породило достаточно теорий, чтобы заполнить несколько очень толстых книг, пару документальных фильмов и как минимум один продолжающийся семейный спор.

Команда охотится за так называемым объектом Тараиа, впервые замеченным на спутниковых снимках в 2020 году на краю лагуны у Никумароро. Университет Пердью отмечает, что с тех пор было подтверждено, что объект появляется на аэрофотоснимках, датируемых 1938 годом, — что является либо многообещающей зацепкой, либо свидетельством долговечной видимости деревьев.

Исследователи примерно на полпути своего путешествия на борту судна Marin Mainiku, принадлежащего Национальной судоходной линии Кирибати. Они отплыли из столицы Кирибати в среду, чтобы преодолеть 830 миль до Никумароро, который также является частью этого многоостровного государства. По прибытии им придётся преодолеть узкий проход в рифе атолла, созданный британцами в 1963 году — последний раз, когда там вообще кто-то жил, предположительно до того, как им надоело и они уехали.

«Найти самолёт Электра Амелии Эрхарт было бы открытием всей жизни», — заявил Ричард Петтигрю, глава ALI и руководитель экспедиции, демонстрируя уровень оптимизма, который до сих пор пережил несколько предыдущих неудачных экспедиций.

Эрхарт уже успешно перелетела из Калифорнии через Южную Америку, Африку и Азию на своём двухмоторном самолёте Электра, когда прибыла в Лаэ, Папуа-Новая Гвинея, 2 июля 1937 года. Оттуда они с штурманом Фредом Нунаном планировали направиться к Гавайям, а затем обратно в Калифорнию. Вместо этого её самолёт исчез без следа при попытке достичь острова Хауленд, отдалённого необитаемого кораллового острова near Никумароро, чтобы дозаправиться.

Официальное объяснение остаётся неизменным: проблемы со связью помешали паре найти остров, и Эрхарт разбилась в океане, когда закончилось топливо. Эта версия в основном принята, хотя никаких физических доказательств так и не было найдено — что не помешало никому строить теории.

Одна популярная теория утверждает, что Эрхарт непреднамеренно добралась до Никумароро, посадила самолёт на воду и умерла как потерпевшая кораблекрушение. Изображения объекта Тараиа показывают то, что может быть остатками небольшого самолёта на мелководье, а может быть просто деревом — в зависимости от того, кого вы спросите.

Рик Гиллеспи, специализирующийся на поиске исторических обломков самолётов, сказал Reuters, что объект выглядит как дерево, упавшее с атолла в близлежащую воду. «Я бы очень хотел найти тот самолёт. Но этого не случится», — сказал он тоном человека, которого об этом уже спрашивали.

Исследователи отдают должное Гиллеспи за то, что он ранее нашёл доказательства присутствия человека на атолле в 1930-х годах и провёл судебно-медицинский анализ скелетных останков, найденных там в 1940-х, что, по их словам, придаёт credence их теории. Сам Гиллеспи подозревает, что самолёт Эрхарт развалился, а его фрагменты давно унесло в глубины Тихого океана, — оценка менее романтичная, но, вероятно, более точная.

Предыдущие попытки найти Электру также оказались безрезультатными. В 2024 году исследователи предположили, что гидролокационное изображение могло обнаружить его на глубине около 4 877 м (16 000 футов) под поверхностью near острова Хауленд, но это оказалось скальным образованием. В 2019 году экспедиция под руководством морского археолога, обнаружившего «Титаник», исследовала фотографию того, что могло быть шасси, выступающим из воды near Никумароро. Ничего не нашли.

Не сдаваясь, нынешняя команда продолжает плыть, доказывая, что когда дело доходит до Амелии Эрхарт,