Zespół badaczy kołysze się właśnie po Oceanie Spokojnym w kierunku wyspy Nikumaroro, napędzany dwoma silnikami: ciekawością naukową i czymś, co można określić jedynie jako godne podziwu przywiązanie do bardzo konkretnego przeczucia. Grupa z amerykańskiego Archaeological Legacy Institute (ALI) oraz Purdue University spodziewa się dotrzeć na miejsce do poniedziałku, aby zbadać to, co ich zdaniem może być wrakiem samolotu Amelii Earhart.

Earhart, amerykańska pionierka lotnictwa, zniknęła w 1937 roku podczas próby okrążenia globu – zaginięcie to wygenerowało wystarczająco wiele teorii, by wypełnić kilka bardzo grubych książek, kilka filmów dokumentalnych i co najmniej jedną trwającą do dziś kłótnię rodzinną.

Zespół poluje na tak zwany Obiekt Taraia, po raz pierwszy dostrzeżony na zdjęciach satelitarnych w 2020 roku, leżący na skraju laguny przy Nikumaroro. Purdue University zauważa, że obiekt ten potwierdzono później na zdjęciach lotniczych sięgających 1938 roku, co jest albo obiecującym tropem, albo świadectwem trwałej widoczności drzew.

Badacze są mniej więcej w połowie drogi na pokładzie Marin Mainiku, statku Kiribati National Shipping Line. Wyruszyli ze stolicy Kiribati w środę w 830-milową podróż na Nikumaroro, które również należy do tego wielowyspowego państwa. Po przybyciu będą musieli pokonać wąską lukę w rafie atolu, stworzoną przez Brytyjczyków w 1963 roku – ostatni raz, gdy ktokolwiek faktycznie tam mieszkał, przypuszczalnie zanim się znudzili i wyjechali.

„Znalezienie samolotu Electra Amelii Earhart byłoby odkryciem życia” – powiedział Richard Pettigrew, szef ALI i lider wyprawy, prezentując poziom optymizmu, który jak dotąd przetrwał wiele wcześniejszych nieudanych ekspedycji.

Earhart z powodzeniem przeleciała już z Kalifornii przez Amerykę Południową, Afrykę i Azję swoim dwusilnikowym samolotem Electra, gdy 2 lipca 1937 roku dotarła do Lae w Papui-Nowej Gwinei. Stamtąd ona i nawigator Fred Noonan planowali polecieć w kierunku Hawajów, a następnie z powrotem do Kalifornii. Zamiast tego jej samolot zniknął bez śladu podczas próby dotarcia do Howland Island, odległej, niezamieszkanej koralowej wyspy w pobliżu Nikumaroro, aby uzupełnić paliwo.

Oficjalne wyjaśnienie pozostaje takie, że problemy z komunikacją uniemożliwiły parze znalezienie wyspy, a Earhart rozbiła się w oceanie po wyczerpaniu paliwa. Ta wersja jest w dużej mierze akceptowana, choć nigdy nie odnaleziono żadnych fizycznych dowodów – co nie powstrzymało nikogo przed teoretyzowaniem.

Jedna z popularnych teorii głosi, że Earhart przypadkowo dotarła do Nikumaroro, wodowała samolotem i zmarła jako rozbitek. Zdjęcia Obiektu Taraia pokazują coś, co może być resztkami małego samolotu na płytkich wodach, a może po prostu drzewem – zależy, kogo zapytać.

Ric Gillespie, specjalizujący się w odzyskiwaniu wraków historycznych samolotów, powiedział Reutersowi, że obiekt wyglądał jak drzewo, które spadło z atolu do pobliskiej wody. „Bardzo chciałbym znaleźć ten samolot. To się nie stanie” – powiedział tonem człowieka, który był już o to pytany.

Badacze przypisują Gillespie'emu wcześniejsze znalezienie dowodów na obecność człowieka na atolu w latach 30. XX wieku oraz analizę sądową szczątków szkieletowych znalezionych tam w latach 40., co ich zdaniem dodaje wiarygodności ich teorii. Gillespie ze swojej strony podejrzewa, że samolot Earhart rozpadł się, a jego fragmenty zostały dawno temu wciągnięte w głębiny Pacyfiku – co jest oceną mniej romantyczną, ale prawdopodobnie bardziej trafną.

Poprzednie próby znalezienia Electry również zakończyły się niczym. W 2024 roku badacze sądzili, że obrazowanie sonarowe może zlokalizować go około 4877 m (16 000 stóp) pod powierzchnią w pobliżu Howland Island, ale okazało się, że to formacja skalna. W 2019 roku ekspedycja prowadzona przez archeologa morskiego, który odkrył Titanica, zbadała fotografię czegoś, co mogło być podwoziem wystającym z wody w pobliżu Nikumaroro. Nie znalazła niczego.

Nie zrażeni, obecny zespół płynie dalej, dowodząc, że jeśli chodzi o Amelię Earhart,