研究者チームは現在、科学的な好奇心と、非常に特定の直感に対する称賛に値する献身としか言いようのないものという二つのエンジンに突き動かされ、太平洋を揺られながらニクマロロ島へ向かっている。米国を拠点とする考古学遺産研究所（ALI）とパデュー大学のグループは、月曜日までに到着し、アメリア・イアハートの飛行機の残骸である可能性があると彼らが信じるものを調査する予定だ。

アメリカの航空パイオニアであるイアハートは、世界一周を試みていた1937年に姿を消した。その失踪はその後、分厚い本数冊と数本のドキュメンタリー、そして少なくとも一つの現在進行形の家族喧嘩を埋め尽くすのに十分な数の説を生み出してきた。

チームが追っているのは、2020年に衛星画像で初めて確認された「タライア物体」と呼ばれるもので、ニクマロロ沖のラグーンの縁に位置している。パデュー大学によれば、この物体は1938年まで遡る航空写真にも写っていることが確認されており、これは有望な手がかりか、あるいは木の視認性の高さの証明のどちらかである。

研究者たちは、キリバス国営海運会社の船「マリン・マイニク」に乗って航海のほぼ半分を過ぎたところだ。彼らは水曜日にキリバスの首都を出発し、同じく多島国家の一部であるニクマロロ島への830マイルの旅に出た。到着後は、1963年にイギリス人が作った環礁のリーフの狭い隙間を通らなければならない。1963年といえば、誰かが実際にそこに住んでいた最後の時であり、おそらく退屈して去る前のことだ。

「アメリア・イアハートのエレクトラ機を見つけることは、一生に一度の発見になるだろう」と、ALIの責任者で遠征隊長のリチャード・ペティグリューは述べ、これまで何度も失敗した遠征を生き延びてきた楽観主義を披露した。

イアハートは、1937年7月2日にパプアニューギニアのラエに到着した時点で、すでにカリフォルニアから南アメリカ、アフリカ、アジアを横断する飛行をエレクトラ双発機で成功させていた。そこから、彼女と航法士のフレッド・ヌーナンはハワイへ向かい、その後カリフォルニアに戻る予定だった。しかし、給油のためにニクマロロ近くの遠隔の無人珊瑚島ハウランド島に到達しようとしていた際、彼女の飛行機は跡形もなく消えた。

公式の説明は依然として、通信問題により二人は島を見つけられず、イアハートは燃料切れの後、海に墜落したというものだ。この説は広く受け入れられているが、物的証拠はこれまで一切回収されていない。それでも誰もが理論を唱えるのを止めてはいない。

人気のある説の一つは、イアハートが意図せずニクマロロに航行し、飛行機を不時着させ、漂流者として死亡したというものだ。タライア物体の画像は、浅い水域にある小型航空機の残骸のように見えるもの、あるいは誰に聞くかによっては単なる木を示している。

歴史的な航空機の残骸回収を専門とするリック・ギレスピーは、ロイターに対し、その物体は環礁から近くの水域に倒れた木のように見えると語った。「あの飛行機を見つけたいのは山々だ。でも実現しないだろうね」と彼は、以前にもこの件について尋ねられたことがある男の口調で言った。

研究者たちは、ギレスピーが以前に環礁での1930年代の人間の存在の証拠を発見し、1940年代にそこで見つかった骨格遺体の法医学的分析を行ったことを評価しており、それが自分たちの説に信憑性を与えると主張している。ギレスピー自身は、イアハートの飛行機は分解し、その破片はずっと前に太平洋の深みに運ばれたのではないかと疑っている。それはロマンチックではないが、おそらくより正確な評価だ。

エレクトラ機を探す以前の試みも空振りに終わっている。2024年には、研究者たちはソナー画像がハウランド島近くの水面下約4,877メートル（16,000フィート）でそれを捉えたかもしれないと考えたが、それは岩層であることが判明した。2019年には、タイタニック号を発見した海洋考古学者が率いる遠征隊が、ニクマロロ近くの水面から突き出た着陸装置かもしれない写真を調査した。何も見つからなかった。

それでも怯まず、現在のチームは航海を続けており、アメリア・イアハートに関しては、