Un equipo de investigadores actualmente se balancea a través del océano Pacífico hacia la isla Nikumaroro, impulsado por los motores gemelos de la curiosidad científica y lo que solo puede describirse como un compromiso admirable con una corazonada muy específica. El grupo, del Instituto de Legado Arqueológico (ALI) con sede en EE. UU. y la Universidad de Purdue, espera llegar el lunes para inspeccionar lo que creen que podría ser los restos del avión de Amelia Earhart.

Earhart, la pionera de la aviación estadounidense, desapareció en 1937 mientras intentaba circunnavegar el globo, una desaparición que desde entonces ha generado suficientes teorías como para llenar varios libros muy gruesos, algunos documentales y al menos una discusión familiar en curso.

El equipo busca lo que se ha denominado el Objeto Taraia, visto por primera vez en imágenes satelitales en 2020 en el borde de una laguna frente a Nikumaroro. La Universidad de Purdue señala que desde entonces se ha confirmado que el objeto aparece en fotografías aéreas que datan de 1938, lo que es o una pista prometedora o un testimonio de la visibilidad perdurable de los árboles.

Los investigadores están aproximadamente a mitad de camino en su viaje a bordo del Marin Mainiku, un buque de la Línea Naviera Nacional de Kiribati. Partieron de la capital de Kiribati el miércoles para el viaje de 830 millas a Nikumaroro, que también forma parte de la nación multiinsular. Al llegar, tendrán que navegar por un estrecho paso en el arrecife del atolón creado por los británicos en 1963, la última vez que alguien vivió allí, presumiblemente antes de que se aburrieran y se marcharan.

"Encontrar el avión Electra de Amelia Earhart sería el descubrimiento de una vida", dijo Richard Pettigrew, jefe del ALI y líder de la expedición, demostrando un nivel de optimismo que hasta ahora ha sobrevivido a múltiples expediciones fallidas anteriores.

Earhart ya había volado con éxito desde California a través de Sudamérica, África y Asia en su avión bimotor Electra cuando llegó a Lae, Papúa Nueva Guinea, el 2 de julio de 1937. Desde allí, ella y el navegante Fred Noonan planeaban dirigirse hacia Hawái y luego regresar a California. En cambio, su avión desapareció sin dejar rastro mientras intentaba llegar a la isla Howland, una remota isla de coral deshabitada cerca de Nikumaroro, para repostar.

La explicación oficial sigue siendo que problemas de comunicación impidieron que la pareja encontrara la isla, y Earhart se estrelló en el océano después de quedarse sin combustible. Esta versión es ampliamente aceptada, aunque nunca se ha recuperado evidencia física, lo que no ha impedido que nadie teorice.

Una teoría popular sostiene que Earhart navegó sin querer a Nikumaroro, abandonó su avión y murió como náufraga. Las imágenes del Objeto Taraia muestran lo que podría ser los restos de una pequeña aeronave en aguas poco profundas, o posiblemente solo un árbol, dependiendo de a quién le preguntes.

Ric Gillespie, especializado en recuperar restos de aviones históricos, dijo a Reuters que el objeto parecía un árbol que había caído del atolón al agua cercana. "Me encantaría encontrar ese avión. No va a suceder", dijo, con el tono de un hombre al que le han preguntado esto antes.

Los investigadores atribuyen a Gillespie haber encontrado previamente evidencia de presencia humana en el atolón en la década de 1930 y el análisis forense de restos esqueléticos encontrados allí en la década de 1940, lo que, según ellos, da credibilidad a su teoría. Gillespie, por su parte, sospecha que el avión de Earhart se desintegró y sus fragmentos fueron arrastrados a las profundidades del Pacífico hace mucho tiempo, lo que es una evaluación menos romántica pero probablemente más precisa.

Intentos anteriores de encontrar el Electra también han resultado vacíos. En 2024, los investigadores pensaron que las imágenes de sonar podrían haberlo localizado a unos 4.877 m (16.000 pies) bajo la superficie cerca de la isla Howland, pero resultó ser una formación rocosa. En 2019, una expedición liderada por el arqueólogo marino que descubrió el Titanic investigó una fotografía de lo que podría haber sido un tren de aterrizaje sobresaliendo del agua cerca de Nikumaroro. No encontró nada.

Sin desanimarse, el equipo actual navega, demostrando que cuando se trata de Amelia Earhart,