Buenas noticias para quienes pensaban que el cosmos solo hacía drama: los astrónomos han encontrado un sistema estelar a 300 años luz de la Tierra donde una pequeña estrella está consumiendo metódicamente una enana marrón, no en un atracón explosivo, sino en una comida pausada y prolongada que podría extenderse durante miles de millones de años.

La mayoría de los planetas, incluida la Tierra, orbitan sus estrellas en arreglos relativamente estables. Pero si te acercas demasiado, la gravedad te arrastrará hacia un abrazo sin retorno. Los científicos han visto muchas órbitas estables y un puñado de estrellas que se tragan rápidamente a sus compañeros planetarios. Ahora, en un estudio publicado el 5 de octubre en Nature Astronomy, un equipo internacional liderado por el MIT ha identificado el incómodo punto intermedio: una estrella de baja masa que drena constantemente material de otro objeto de baja masa.

El sistema, designado ZTF J0440+2325, se encuentra a unos 300 años luz de distancia en la Vía Láctea. Es el primer ejemplo observado de una estrella de baja masa que extrae materia gradualmente de una enana marrón, un objeto más masivo que un planeta típico pero no lo suficientemente pesado como para sostener la fusión de hidrógeno como una estrella de verdad. Y la transferencia es tan lenta que la alimentación podría continuar durante cientos de miles de años, potencialmente incluso miles de millones.

"Cuando pensamos en estrellas interactuando con planetas o enanas marrones, la imagen siempre es que la estrella eventualmente se traga al otro objeto", dice Kevin Burdge, profesor asistente de física en el MIT. "Esto es lo que le sucederá a la Tierra cuando el sol se convierta en una gigante roja. Pero aquí, hemos encontrado una alternativa: en lugar de tragarse la cosa, la estrella puede comérsela gradualmente, durante miles de millones de años".

El equipo del MIT también incluye a Aaron Householder, Kaitlyn Shin, Saul Rappaport, Joheen Chakraborty y Emma Chickles, con colaboradores del Caltech, la Universidad de Hawái, el Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de La Laguna en España, y el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

La primera pista vino del Zwicky Transient Facility (ZTF), que escanea el cielo en busca de objetos cuya brillo cambia. Operando con un telescopio en el Observatorio Palomar en California, ZTF fotografía repetidamente grandes secciones del cielo nocturno, capturando eventos súbitos como supernovas, estallidos de rayos gamma y colisiones de estrellas de neutrones.

Hace varios años, Burdge notó un patrón extraño en los datos del ZTF. Los astrónomos usan curvas de luz para rastrear cambios de brillo; las supernovas típicamente producen una forma redondeada, similar a una campana. Pero esta señal trazaba repetidamente algo parecido a un triángulo. "Recuerdo haber mirado esto por primera vez y pensar que las estrellas no hacen formas de onda triangulares como esta", recuerda.

En ese momento, Burdge y sus colegas estaban investigando una "binaria viuda negra", un sistema donde una estrella de neutrones que gira rápidamente despoja material de una compañera más pequeña, nombrada así por la araña que devora a su pareja. Se preguntaron si la señal triangular podría ser otra viuda negra. Pero las binarias viuda negra típicas muestran un fuerte contraste en masa, produciendo un movimiento distintivo de látigo de la compañera más pequeña. Esta señal no mostraba nada de eso. "No estábamos viendo ese latigazo de un lado a otro aquí", dice Burdge. "No tenía ningún sentido. No podíamos explicar qué era esto".

Eso llevó a otra idea: quizás ambos objetos tenían masas relativamente pequeñas, lo que les permitía orbitar suavemente sin movimiento dramático. "Si tienes menos masa en el sistema en general, las cosas pueden orbitar suavemente entre sí sin latigazos de un lado a otro", dice Burdge. "Esa era la idea. Pero nunca tuvimos ninguna prueba. Y este extraño triángulo simplemente se quedó ahí durante años".

Finalmente, Burdge y Aaron Householder, un estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT, volvieron a la señal. Usando datos del ZTF, localizaron la fuente a aproximadamente 300 años luz de distancia. Luego apuntaron varios telescopios a ZTF J0440+2325 para estudiarlo en detalle.

Una medición clave fue el bamboleo causado por la atracción gravitatoria mutua de los objetos. Fue mucho menor que lo que producen las binarias viuda negra. "Eso fue el verdadero clavo