Buone notizie per chi pensava che il cosmo facesse solo drammi: gli astronomi hanno trovato un sistema stellare a 300 anni luce dalla Terra dove una piccola stella sta consumando metodicamente una nana bruna, non in un'abbuffata esplosiva, ma in un pasto tranquillo e prolungato che potrebbe protrarsi per miliardi di anni.

La maggior parte dei pianeti, Terra inclusa, orbita attorno alle proprie stelle in configurazioni relativamente stabili. Ma se ti avvicini troppo, la gravità ti trascinerà in un abbraccio senza ritorno. Gli scienziati hanno visto molte orbite stabili e una manciata di stelle che inghiottono rapidamente i loro compagni planetari. Ora, in uno studio pubblicato il 5 ottobre su Nature Astronomy, un team internazionale guidato dal MIT ha identificato la scomoda via di mezzo: una stella di bassa massa che lentamente sifona materiale da un altro oggetto di bassa massa.

Il sistema, designato ZTF J0440+2325, si trova a circa 300 anni luce di distanza nella Via Lattea. È il primo esempio osservato di una stella di bassa massa che attira gradualmente materia da una nana bruna - un oggetto più massiccio di un pianeta tipico ma non abbastanza pesante da sostenere la fusione dell'idrogeno come una stella vera e propria. E il trasferimento è così lento che l'alimentazione potrebbe continuare per centinaia di migliaia di anni, potenzialmente anche miliardi.

"Quando pensiamo alle stelle che interagiscono con pianeti o nane brune, l'immagine è sempre che la stella alla fine inghiotte l'altra cosa", dice Kevin Burdge, professore assistente di fisica al MIT. "Questo è ciò che accadrà alla Terra quando il sole diventerà una gigante rossa. Ma qui abbiamo trovato un'alternativa: invece di inghiottire l'oggetto, la stella può mangiarlo gradualmente, per miliardi di anni."

Il team del MIT comprende anche Aaron Householder, Kaitlyn Shin, Saul Rappaport, Joheen Chakraborty ed Emma Chickles, con collaboratori del Caltech, dell'Università delle Hawaii, dell'Instituto de Astrofísica de Canarias e dell'Universidad de La Laguna in Spagna, e dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Il primo indizio è venuto dalla Zwicky Transient Facility (ZTF), che scansiona il cielo alla ricerca di oggetti la cui luminosità cambia. Operando con un telescopio all'Osservatorio di Palomar in California, ZTF fotografa ripetutamente ampie sezioni del cielo notturno, catturando eventi improvvisi come supernove, lampi di raggi gamma e collisioni di stelle di neutroni.

Diversi anni fa, Burdge notò uno strano schema nei dati ZTF. Gli astronomi usano le curve di luce per tracciare i cambiamenti di luminosità; le supernove tipicamente producono una forma arrotondata, simile a una campana. Ma questo segnale tracciava ripetutamente qualcosa che assomigliava a un triangolo. "Ricordo di aver guardato questo per la prima volta e di aver pensato: le stelle non producono forme d'onda triangolari così", ricorda.

All'epoca, Burdge e colleghi stavano indagando su una "binaria vedova nera" - un sistema in cui una stella di neutroni in rapida rotazione strappa materiale da una compagna più piccola, chiamata così per il ragno che divora il suo compagno. Si chiesero se il segnale triangolare potesse essere un'altra vedova nera. Ma le tipiche binarie vedova nera mostrano un forte contrasto di massa, producendo un caratteristico movimento a frusta della compagna più piccola. Questo segnale non mostrava nulla del genere. "Non vedevamo quel movimento a frusta avanti e indietro qui", dice Burdge. "Non aveva alcun senso. Non riuscivamo a spiegare cosa fosse."

Ciò portò a un'altra idea: forse entrambi gli oggetti avevano masse relativamente piccole, permettendo loro di orbitare dolcemente senza movimenti drammatici. "Se hai meno massa nel sistema complessivo, le cose possono orbitare dolcemente l'una attorno all'altra senza frustarsi avanti e indietro", dice Burdge. "Questa era l'idea. Ma non avevamo mai avuto prove. E questo strano triangolo è rimasto lì per anni."

Alla fine, Burdge e Aaron Householder, uno studente laureato nel Dipartimento di Scienze della Terra, dell'Atmosfera e dei Pianeti del MIT, tornarono al segnale. Usando i dati ZTF, individuarono la fonte a circa 300 anni luce di distanza. Puntarono quindi diversi telescopi su ZTF J0440+2325 per studiarlo in dettaglio.

Una misurazione chiave fu l'oscillazione causata dall'attrazione gravitazionale reciproca degli oggetti. Era molto più piccola di quella prodotta dalle binarie vedova nera. "Questo è stato il vero colpo di grazia