Un team di ricercatori sta attualmente ondeggiando attraverso l'Oceano Pacifico verso l'isola di Nikumaroro, spinto dai due motori della curiosità scientifica e da quello che può essere descritto solo come un ammirevole impegno verso un'intuizione molto specifica. Il gruppo, dell'Archaeological Legacy Institute (ALI) con sede negli Stati Uniti e della Purdue University, prevede di arrivare entro lunedì per ispezionare quello che ritiene potrebbe essere il relitto dell'aereo di Amelia Earhart.

Earhart, la pioniera dell'aviazione americana, scomparve nel 1937 mentre tentava di circumnavigare il globo, una sparizione che da allora ha generato abbastanza teorie da riempire diversi libri molto spessi, alcuni documentari e almeno una lite familiare in corso.

Il team è a caccia di quello che è stato soprannominato l'Oggetto Taraia, avvistato per la prima volta nelle immagini satellitari nel 2020, posato sul bordo di una laguna al largo di Nikumaroro. La Purdue University osserva che l'oggetto è stato successivamente confermato apparire in fotografie aeree risalenti al 1938, il che è o un'indizio promettente o una testimonianza della duratura visibilità degli alberi.

I ricercatori sono a circa metà del loro viaggio a bordo della Marin Mainiku, una nave della Kiribati National Shipping Line. Sono partiti dalla capitale di Kiribati mercoledì per il viaggio di 830 miglia verso Nikumaroro, che fa anch'essa parte della nazione multi-isola. All'arrivo, dovranno navigare attraverso uno stretto varco nella barriera corallina dell'atollo creato dagli inglesi nel 1963 - l'ultima volta che qualcuno ci ha effettivamente vissuto, presumibilmente prima che si annoiassero e se ne andassero.

"Trovare l'aereo Electra di Amelia Earhart sarebbe la scoperta di una vita", ha detto Richard Pettigrew, capo dell'ALI e leader della spedizione, dimostrando un livello di ottimismo che finora è sopravvissuto a molteplici precedenti spedizioni fallite.

Earhart aveva già volato con successo dalla California attraverso il Sud America, l'Africa e l'Asia con il suo aereo bimotore Electra quando arrivò a Lae, in Papua Nuova Guinea, il 2 luglio 1937. Da lì, lei e il navigatore Fred Noonan pianificarono di dirigersi verso le Hawaii e poi tornare in California. Invece, il suo aereo svanì senza traccia mentre cercava di raggiungere l'isola di Howland, una remota isola corallina disabitata vicino a Nikumaroro, per rifornirsi di carburante.

La spiegazione ufficiale rimane che problemi di comunicazione impedirono alla coppia di trovare l'isola, e Earhart si schiantò nell'oceano dopo aver esaurito il carburante. Questa versione è ampiamente accettata, sebbene non sia mai stata recuperata alcuna prova fisica - il che non ha impedito a nessuno di teorizzare.

Una teoria popolare sostiene che Earhart navigò involontariamente verso Nikumaroro, abbandonò il suo aereo e morì come naufraga. Le immagini dell'Oggetto Taraia mostrano quello che potrebbe essere i resti di un piccolo aereo in acque basse, o forse solo un albero, a seconda di chi lo chiedi.

Ric Gillespie, specializzato nel recupero di relitti di aerei storici, ha detto a Reuters che l'oggetto sembrava un albero caduto dall'atollo nell'acqua vicina. "Mi piacerebbe trovare quell'aereo. Non succederà", ha detto, con il tono di un uomo a cui è già stato chiesto in precedenza.

I ricercatori attribuiscono a Gillespie il merito di aver precedentemente trovato prove della presenza umana sull'atollo negli anni '30 e l'analisi forense di resti scheletrici trovati lì negli anni '40, che secondo loro dà credito alla loro teoria. Gillespie, da parte sua, sospetta che l'aereo di Earhart si sia disintegrato e i suoi frammenti siano stati portati negli abissi del Pacifico molto tempo fa, il che è una valutazione meno romantica ma probabilmente più accurata.

Anche i precedenti tentativi di trovare l'Electra sono stati vani. Nel 2024, i ricercatori pensavano che le immagini sonar potessero averlo localizzato a circa 4.877 m (16.000 piedi) sotto la superficie vicino all'isola di Howland, ma si è rivelato essere una formazione rocciosa. Nel 2019, una spedizione guidata dall'archeologo marino che scoprì il Titanic ha investigato una fotografia di quello che poteva essere un carrello di atterraggio che sporgeva dall'acqua vicino a Nikumaroro. Non ha trovato nulla.

Imperterriti, il team attuale naviga ancora, dimostrando che quando si tratta di Amelia Earhart,