Uma equipe de pesquisadores está atualmente balançando pelo Oceano Pacífico em direção à Ilha Nikumaroro, impulsionada pelos motores gêmeos da curiosidade científica e pelo que só pode ser descrito como um compromisso admirável com uma intuição muito específica. O grupo, do Instituto de Legado Arqueológico (ALI), sediado nos EUA, e da Universidade Purdue, espera chegar até segunda-feira para inspecionar o que acreditam poder ser os destroços do avião de Amelia Earhart.

Earhart, a pioneira da aviação americana, desapareceu em 1937 enquanto tentava circum-navegar o globo, um desaparecimento que desde então gerou teorias suficientes para preencher vários livros bem grossos, alguns documentários e pelo menos uma discussão familiar em andamento.

A equipe está caçando o que foi apelidado de Objeto Taraia, visto pela primeira vez em imagens de satélite em 2020, situado na borda de uma lagoa ao largo de Nikumaroro. A Universidade Purdue observa que o objeto desde então foi confirmado como aparecendo em fotografias aéreas que datam de 1938, o que é ou uma pista promissora ou um testemunho da visibilidade duradoura das árvores.

Os pesquisadores estão aproximadamente na metade de sua jornada a bordo do Marin Mainiku, um navio da Kiribati National Shipping Line. Eles partiram da capital de Kiribati na quarta-feira para a viagem de 830 milhas até Nikumaroro, que também faz parte da nação multi-ilha. Ao chegar, eles terão que navegar por uma estreita abertura no recife do atol criada pelos britânicos em 1963 - a última vez que alguém realmente viveu lá, presumivelmente antes de se entediarem e irem embora.

"Encontrar o Electra de Amelia Earhart seria a descoberta de uma vida", disse Richard Pettigrew, chefe do ALI e líder da expedição, demonstrando um nível de otimismo que até agora sobreviveu a múltiplas expedições fracassadas anteriores.

Earhart já havia voado com sucesso da Califórnia através da América do Sul, África e Ásia em seu avião bimotor Electra quando chegou a Lae, Papua Nova Guiné, em 2 de julho de 1937. De lá, ela e o navegador Fred Noonan planejavam seguir para o Havaí e depois voltar para a Califórnia. Em vez disso, seu avião desapareceu sem deixar vestígios enquanto tentava alcançar a Ilha Howland, uma remota ilha de coral desabitada perto de Nikumaroro, para reabastecer.

A explicação oficial permanece que problemas de comunicação impediram o par de encontrar a ilha, e Earhart caiu no oceano após ficar sem combustível. Esta versão é amplamente aceita, embora nenhuma evidência física tenha sido jamais recuperada - o que não impediu ninguém de teorizar.

Uma teoria popular sustenta que Earhart navegou involuntariamente para Nikumaroro, abandonou seu avião e morreu como náufraga. Imagens do Objeto Taraia mostram o que poderia ser os restos de uma pequena aeronave em águas rasas, ou possivelmente apenas uma árvore, dependendo de quem você pergunta.

Ric Gillespie, que se especializa em recuperar destroços de aeronaves históricas, disse à Reuters que o objeto parecia uma árvore que havia caído do atol para a água próxima. "Eu adoraria encontrar aquele avião. Não vai acontecer", disse ele, no tom de um homem que já foi questionado sobre isso antes.

Os pesquisadores creditam a Gillespie a descoberta anterior de evidências de presença humana no atol na década de 1930 e a análise forense de restos esqueléticos encontrados lá na década de 1940, o que, segundo eles, dá credibilidade à sua teoria. Gillespie, por sua parte, suspeita que o avião de Earhart se despedaçou e seus fragmentos foram levados para as profundezas do Pacífico há muito tempo, o que é uma avaliação menos romântica, mas provavelmente mais precisa.

Tentativas anteriores de encontrar o Electra também deram em nada. Em 2024, pesquisadores pensaram que imagens de sonar poderiam tê-lo localizado a cerca de 4.877 m (16.000 pés) abaixo da superfície perto da Ilha Howland, mas isso acabou sendo uma formação rochosa. Em 2019, uma expedição liderada pelo arqueólogo marinho que descobriu o Titanic investigou uma fotografia do que poderia ter sido um trem de pouso se projetando da água perto de Nikumaroro. Não encontrou nada.

Imperturbável, a equipe atual segue navegando, provando que quando se trata de Amelia Earhart,