Une équipe de chercheurs traverse actuellement l'océan Pacifique en direction de l'île de Nikumaroro, poussée par les deux moteurs de la curiosité scientifique et par ce qui ne peut être décrit que comme un engagement admirable envers une intuition très précise. Le groupe, issu de l'Archaeological Legacy Institute (ALI) basé aux États-Unis et de l'université Purdue, prévoit d'arriver d'ici lundi pour inspecter ce qu'il croit pouvoir être l'épave de l'avion d'Amelia Earhart.

Earhart, la pionnière américaine de l'aviation, a disparu en 1937 alors qu'elle tentait de faire le tour du globe, une disparition qui a depuis généré suffisamment de théories pour remplir plusieurs livres très épais, quelques documentaires, et au moins une dispute familiale en cours.

L'équipe est à la recherche de ce qui a été baptisé l'objet Taraia, repéré pour la première fois sur des images satellitaires en 2020, posé au bord d'un lagon au large de Nikumaroro. L'université Purdue note que l'objet a depuis été confirmé comme apparaissant sur des photographies aériennes remontant à 1938, ce qui constitue soit une piste prometteuse, soit un témoignage de la visibilité durable des arbres.

Les chercheurs ont parcouru environ la moitié de leur voyage à bord du Marin Mainiku, un navire de la Kiribati National Shipping Line. Ils ont quitté la capitale des Kiribati mercredi pour les 830 miles les séparant de Nikumaroro, qui fait également partie de cette nation multi-îles. À leur arrivée, ils devront naviguer à travers une étroite brèche dans le récif de l'atoll, créée par les Britanniques en 1963 - la dernière fois que quelqu'un y a réellement vécu, sans doute avant de s'ennuyer et de partir.

« Trouver l'avion Electra d'Amelia Earhart serait la découverte d'une vie », a déclaré Richard Pettigrew, directeur de l'ALI et chef de l'expédition, faisant preuve d'un niveau d'optimisme qui a jusqu'ici survécu à de multiples expéditions précédentes infructueuses.

Earhart avait déjà réussi à voler de Californie à travers l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Asie à bord de son bimoteur Electra lorsqu'elle est arrivée à Lae, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le 2 juillet 1937. De là, elle et le navigateur Fred Noonan prévoyaient de se diriger vers Hawaï puis de revenir en Californie. Au lieu de cela, son avion a disparu sans laisser de trace alors qu'il tentait d'atteindre l'île Howland, une île corallienne isolée et inhabitée près de Nikumaroro, pour se ravitailler.

L'explication officielle reste que des problèmes de communication ont empêché le duo de trouver l'île, et qu'Earhart s'est écrasée dans l'océan après avoir manqué de carburant. Cette version est largement acceptée, bien qu'aucune preuve physique n'ait jamais été retrouvée - ce qui n'a pas empêché quiconque de théoriser.

Une théorie populaire soutient qu'Earhart a navigué involontairement vers Nikumaroro, a amerré son avion et est morte en naufragée. Les images de l'objet Taraia montrent ce qui pourrait être les vestiges d'un petit aéronef dans des eaux peu profondes, ou peut-être juste un arbre, selon à qui vous demandez.

Ric Gillespie, spécialiste de la récupération d'épaves d'avions historiques, a déclaré à Reuters que l'objet ressemblait à un arbre tombé de l'atoll dans l'eau voisine. « J'aimerais beaucoup trouver cet avion. Ça n'arrivera pas », a-t-il dit, du ton d'un homme à qui on a déjà posé la question.

Les chercheurs attribuent à Gillespie d'avoir précédemment trouvé des preuves de présence humaine sur l'atoll dans les années 1930 et d'avoir réalisé l'analyse médico-légale de restes squelettiques trouvés là dans les années 1940, ce qui, selon eux, accrédite leur théorie. Gillespie, pour sa part, soupçonne que l'avion d'Earhart s'est désintégré et que ses fragments ont été emportés dans les profondeurs du Pacifique il y a longtemps, ce qui est une évaluation moins romantique mais probablement plus exacte.

Les tentatives précédentes pour retrouver l'Electra sont également restées vaines. En 2024, des chercheurs ont pensé que l'imagerie sonar avait peut-être permis de le localiser à environ 4 877 m (16 000 pieds) sous la surface près de l'île Howland, mais il s'est avéré qu'il s'agissait d'une formation rocheuse. En 2019, une expédition menée par l'archéologue marine qui a découvert le Titanic a examiné la photographie de ce qui aurait pu être un train d'atterrissage dépassant de l'eau près de Nikumaroro. Elle n'a rien trouvé.

Sans se laisser décourager, l'équipe actuelle poursuit sa route, prouvant que lorsqu'il s'agit d'Amelia Earhart,