한 연구팀이 현재 과학적 호기심과 매우 구체적인 직감에 대한 존경스러운 집념이라는 두 엔진에 이끌려 태평양을 가로질러 니쿠마로로 섬을 향해 떠다니고 있다. 미국의 고고학 유산 연구소(ALI)와 퍼듀 대학 소속 이 팀은 월요일까지 도착해 아멜리아 에어하트의 비행기 잔해일 가능성이 있다고 믿는 것을 조사할 예정이다.

1937년 세계 일주를 시도하다 사라진 미국 항공 개척자 에어하트의 실종은 이후 여러 권의 두꺼운 책과 몇 편의 다큐멘터리, 그리고 최소한 한 가족 내 지속적인 논쟁을 채울 만큼 많은 이론을 낳았다.

이 팀은 2020년 위성 이미지에서 처음 발견된 타라이아 물체를 찾고 있다. 이 물체는 니쿠마로로 앞바다 석호 가장자리에 놓여 있었다. 퍼듀 대학은 이 물체가 1938년까지 거슬러 올라가는 항공 사진에도 나타난다고 확인했다고 밝혔는데, 이는 유망한 단서이거나 나무의 지속적인 가시성을 입증하는 것이다.

연구원들은 키리바시 국립 해운선사 소속 선박 마린 마이니쿠 호를 타고 여정의 약 절반을 지났다. 그들은 수요일 키리바시 수도에서 출발해 다중 섬 국가의 일부인 니쿠마로로까지 830마일을 항해한다. 도착하면 1963년 영국이 환초의 암초에 만든 좁은 틈을 통과해야 한다. 그곳에 마지막으로 사람이 살았던 때는 아마도 그들이 지루해져 떠나기 전이었을 것이다.

ALI 소장이자 탐사대장인 리처드 페티그루는 "아멜리아 에어하트의 일렉트라 비행기를 찾는 것은 일생일대의 발견이 될 것"이라고 말하며, 이전의 여러 실패한 탐사에도 살아남은 낙관주의를 보여주었다.

에어하트는 1937년 7월 2일 파푸아뉴기니 라에에 도착했을 때 이미 일렉트라 쌍발 비행기로 캘리포니아에서 남미, 아프리카, 아시아를 가로질러 성공적으로 비행한 상태였다. 그곳에서 그녀와 항해사 프레드 누넌은 하와이를 거쳐 다시 캘리포니아로 향할 계획이었다. 그러나 그녀의 비행기는 연료를 보급하기 위해 니쿠마로로 근처의 외딴 무인 산호섬 하울랜드 섬에 도착하려다 흔적도 없이 사라졌다.

공식 설명은 통신 문제로 두 사람이 섬을 찾지 못했고, 에어하트가 연료가 떨어져 바다에 추락했다는 것이다. 이 버전은 물리적 증거가 전혀 발견되지 않았음에도 불구하고 대체로 받아들여지고 있다. 하지만 그것이 누군가의 이론 제기를 막지는 못했다.

한 유력한 이론은 에어하트가 의도치 않게 니쿠마로로로 항해해 비행기를 불시착시키고 난파자로 사망했다는 것이다. 타라이아 물체의 이미지는 얕은 물에 있는 소형 항공기의 잔해일 수도 있고, 누구에게 묻느냐에 따라 그냥 나무일 수도 있다.

역사적 항공기 잔해 복구를 전문으로 하는 리크 길레스피는 로이터에 그 물체가 환초에서 인근 물로 떨어진 나무처럼 보인다고 말했다. "그 비행기를 찾고 싶어요. 하지만 그건 일어나지 않을 겁니다"라고 그는 이전에도 이 질문을 받아본 사람의 어조로 말했다.

연구원들은 길레스피가 이전에 1930년대 환초에 인간이 존재했다는 증거를 발견하고 1940년대에 그곳에서 발견된 유골에 대한 법의학적 분석을 한 공로를 인정하며, 이것이 그들의 이론에 신빙성을 더한다고 말한다. 길레스피는 에어하트의 비행기가 산산조각 나서 그 파편이 오래전에 태평양 심해로 휩쓸려 갔다고 의심하는데, 이는 덜 낭만적이지만 아마 더 정확한 평가일 것이다.

일렉트라를 찾으려는 이전 시도들도 모두 허사로 돌아갔다. 2024년 연구원들은 소나 이미징으로 하울랜드 섬 근처 수심 약 4,877m(16,000피트)에서 그것을 찾았을 수도 있다고 생각했지만, 그것은 암석 지형으로 밝혀졌다. 2019년에는 타이타닉을 발견한 해양 고고학자가 이끄는 탐사대가 니쿠마로로 근처 물 밖으로 튀어나온 착륙 장치일 가능성이 있는 사진을 조사했지만 아무것도 찾지 못했다.

그럼에도 불구하고 현재 팀은 계속 항해하며, 아멜리아 에어하트에 관한 한