يقوم فريق من الباحثين حالياً بالتمايل عبر المحيط الهادئ باتجاه جزيرة نيكومارورو، مدفوعين بمحركين توأمين: الفضول العلمي، وما يمكن وصفه فقط بأنه التزام جدير بالإعجاب بحدس شديد التحديد. يتوقع الفريق، من معهد التراث الأثري (ALI) الأمريكي وجامعة بيردو، الوصول بحلول يوم الاثنين لتفقد ما يعتقدون أنه قد يكون حطام طائرة أميليا إيرهارت.

اختفت إيرهارت، رائدة الطيران الأمريكية، في عام 1937 أثناء محاولتها الطواف حول العالم، وهو اختفاء ولّد منذ ذلك الحين نظريات كافية لملء عدة كتب سميكة جداً، وبعض الأفلام الوثائقية، وخلاف عائلي واحد على الأقل لا يزال مستمراً.

يبحث الفريق عن ما أُطلق عليه "جسم تارايا"، الذي رُصد لأول مرة في صور الأقمار الصناعية عام 2020 مستلقياً على حافة بحيرة شاطئية قبالة نيكومارورو. وتشير جامعة بيردو إلى أن الجسم تأكد ظهوره منذ ذلك الحين في صور جوية تعود إلى عام 1938، وهو إما دليل واعد أو شهادة على وضوح الأشجار الدائم.

قطع الباحثون نحو نصف رحلتهم على متن سفينة "مارين ماينيكو"، التابعة لشركة كيريباتي الوطنية للملاحة. انطلقوا من عاصمة كيريباتي يوم الأربعاء في رحلة طولها 830 ميلاً إلى نيكومارورو، التي تعد أيضاً جزءاً من الدولة المكونة من جزر متعددة. وعند وصولهم، سيتعين عليهم التنقل عبر فجوة ضيقة في شعاب الحلقة المرجانية أنشأها البريطانيون عام 1963 - آخر مرة عاش فيها أحد هناك فعلياً، على الأرجح قبل أن يصابوا بالملل ويرحلوا.

قال ريتشارد بيتيجرو، رئيس معهد التراث الأثري وقائد البعثة: "العثور على طائرة إلكترا الخاصة بأميليا إيرهارت سيكون اكتشاف العمر"، مظهراً مستوى من التفاؤل نجا حتى الآن من بعثات فاشلة سابقة متعددة.

كانت إيرهارت قد حلقت بنجاح من كاليفورنيا عبر أمريكا الجنوبية وأفريقيا وآسيا في طائرتها إلكترا ذات المحركين عندما وصلت إلى لاي، بابوا غينيا الجديدة، في 2 يوليو 1937. ومن هناك، خططت هي والملاح فريد نونان للتوجه نحو هاواي ثم العودة إلى كاليفورنيا. وبدلاً من ذلك، اختفت طائرتها دون أثر أثناء محاولتها الوصول إلى جزيرة هولاند، وهي جزيرة مرجانية نائية غير مأهولة قرب نيكومارورو، للتزود بالوقود.

لا يزال التفسير الرسمي هو أن مشاكل الاتصالات منعت الثنائي من العثور على الجزيرة، وتحطمت إيرهارت في المحيط بعد نفاد الوقود. هذه الرواية مقبولة إلى حد كبير، رغم أنه لم يتم العثور على أي دليل مادي قط - وهو أمر لم يمنع أحداً من وضع النظريات.

تقول إحدى النظريات الشائعة إن إيرهارت أبحرت عن غير قصد إلى نيكومارورو، وهبطت بطائرتها، وماتت منبوذة. تُظهر صور جسم تارايا ما قد يكون بقايا طائرة صغيرة في مياه ضحلة، أو ربما مجرد شجرة، حسب من تسأل.

قال ريك غيليسبي، المتخصص في استعادة حطام الطائرات التاريخية، لرويترز إن الجسم بدا كشجرة سقطت من الحلقة المرجانية إلى المياه القريبة. وقال: "أود أن أجد تلك الطائرة. لكن هذا لن يحدث"، بنبرة رجل سُئل عن هذا الأمر من قبل.

ينسب الباحثون إلى غيليسبي فضل العثور سابقاً على أدلة على وجود بشري في الحلقة المرجانية في ثلاثينيات القرن الماضي، والتحليل الشرعي لبقايا هيكل عظمي وُجد هناك في أربعينيات القرن الماضي، وهو ما يقولون إنه يعزز نظريتهم. أما غيليسبي، من جانبه، فيشتبه في أن طائرة إيرهارت تفككت وحملت شظاياها إلى أعماق المحيط الهادئ منذ زمن بعيد، وهو تقييم أقل رومانسية لكنه على الأرجح أكثر دقة.

كما جاءت محاولات سابقة للعثور على إلكترا فارغة. في عام 2024، اعتقد باحثون أن التصوير بالسونار ربما حدد موقعها على عمق نحو 4,877 متراً (16,000 قدم) تحت السطح قرب جزيرة هولاند، لكن تبين أنه تشكيل صخري. وفي عام 2019، حققت بعثة بقيادة عالم الآثار البحرية الذي اكتشف سفينة تيتانيك في صورة لما قد يكون معدات هبوط بارزة من الماء قرب نيكومارورو. ولم تجد شيئاً.

غير مبالين، يواصل الفريق الحالي الإبحار، مما يثبت أنه عندما يتعلق الأمر بأميليا إيرهارت،