Ein Forscherteam schaukelt derzeit über den Pazifischen Ozean in Richtung Nikumaroro-Insel, angetrieben von den Zwillingsmotoren wissenschaftlicher Neugier und dem, was man nur als bewundernswerte Hingabe an eine sehr spezifische Vermutung bezeichnen kann. Die Gruppe vom US-amerikanischen Archaeological Legacy Institute (ALI) und der Purdue University erwartet, bis Montag einzutreffen, um zu untersuchen, was sie für das Wrack von Amelia Earharts Flugzeug halten.

Earhart, die amerikanische Luftfahrtpionierin, verschwand 1937 bei dem Versuch, die Welt zu umrunden – ein Verschwinden, das seitdem genug Theorien hervorgebracht hat, um mehrere sehr dicke Bücher, einige Dokumentationen und mindestens einen andauernden Familienstreit zu füllen.

Das Team jagt das sogenannte Taraia-Objekt, das erstmals 2020 in Satellitenbildern am Rand einer Lagune vor Nikumaroro entdeckt wurde. Die Purdue University merkt an, dass das Objekt seitdem auch in Luftaufnahmen aus dem Jahr 1938 bestätigt wurde – was entweder eine vielversprechende Spur oder ein Zeugnis für die beständige Sichtbarkeit von Bäumen ist.

Die Forscher haben etwa die Hälfte ihrer Reise an Bord der Marin Mainiku zurückgelegt, eines Schiffes der Kiribati National Shipping Line. Sie brachen am Mittwoch von der Hauptstadt Kiribatis auf zu der 830 Meilen langen Fahrt nach Nikumaroro, das ebenfalls zu der aus mehreren Inseln bestehenden Nation gehört. Bei ihrer Ankunft müssen sie eine schmale Lücke im Riff des Atolls durchqueren, die 1963 von den Briten geschaffen wurde – dem letzten Mal, als tatsächlich jemand dort lebte, vermutlich bevor es ihnen zu langweilig wurde und sie gingen.

„Amelia Earharts Electra-Flugzeug zu finden, wäre die Entdeckung eines Lebens“, sagte Richard Pettigrew, Leiter des ALI und Expeditionsleiter, und bewies damit ein Maß an Optimismus, das bisher mehrere frühere gescheiterte Expeditionen überlebt hat.

Earhart war bereits erfolgreich von Kalifornien über Südamerika, Afrika und Asien in ihrer zweimotorigen Electra geflogen, als sie am 2. Juli 1937 in Lae, Papua-Neuguinea, ankam. Von dort aus wollten sie und der Navigator Fred Noonan in Richtung Hawaii und dann zurück nach Kalifornien fliegen. Stattdessen verschwand ihr Flugzeug spurlos, als sie versuchten, die Howland-Insel zu erreichen, eine abgelegene, unbewohnte Koralleninsel nahe Nikumaroro, um aufzutanken.

Die offizielle Erklärung bleibt, dass Kommunikationsprobleme das Paar daran hinderten, die Insel zu finden, und Earhart nach Treibstoffmangel ins Meer stürzte. Diese Version wird weitgehend akzeptiert, obwohl nie physische Beweise gefunden wurden – was niemanden davon abgehalten hat, zu theoretisieren.

Eine populäre Theorie besagt, dass Earhart versehentlich nach Nikumaroro navigierte, ihr Flugzeug notlandete und als Schiffbrüchige starb. Bilder des Taraia-Objekts zeigen, was Überreste eines kleinen Flugzeugs in flachem Wasser sein könnten – oder je nachdem, wen man fragt, einfach ein Baum.

Ric Gillespie, der sich auf die Bergung historischer Flugzeugwracks spezialisiert hat, sagte gegenüber Reuters, das Objekt sehe aus wie ein Baum, der vom Atoll ins nahegelegene Wasser gefallen sei. „Ich würde das Flugzeug liebend gern finden. Es wird nicht passieren“, sagte er in einem Tonfall, als wäre er schon oft danach gefragt worden.

Die Forscher schreiben Gillespie zu, früher Beweise für menschliche Anwesenheit auf dem Atoll in den 1930er Jahren und forensische Analysen von Skelettresten aus den 1940er Jahren gefunden zu haben, was ihrer Theorie Glaubwürdigkeit verleihe. Gillespie seinerseits vermutet, dass Earharts Flugzeug auseinanderbrach und seine Fragmente längst in die Tiefen des Pazifiks getragen wurden – eine weniger romantische, aber wahrscheinlich genauere Einschätzung.

Frühere Versuche, die Electra zu finden, blieben ebenfalls ergebnislos. Im Jahr 2024 dachten Forscher, Sonarbilder könnten sie in etwa 4.877 m (16.000 ft) Tiefe nahe der Howland-Insel geortet haben, doch das entpuppte sich als Felsformation. 2019 untersuchte eine Expedition unter der Leitung des Meeresarchäologen, der die Titanic entdeckte, ein Foto von etwas, das wie ein aus dem Wasser ragendes Fahrwerk nahe Nikumaroro aussah. Sie fand nichts.

Unbeirrt segelt das aktuelle Team weiter und beweist, dass es, wenn es um Amelia Earhart geht,