शोधकर्ताओं की एक टीम इस समय प्रशांत महासागर में निकुमारोरो द्वीप की ओर बढ़ रही है, जिसे वैज्ञानिक जिज्ञासा और एक बहुत ही विशिष्ट अनुमान के प्रति प्रशंसनीय प्रतिबद्धता—इन दो इंजनों ने आगे बढ़ाया है। अमेरिका स्थित आर्कियोलॉजिकल लिगेसी इंस्टीट्यूट (ALI) और पर्ड्यू यूनिवर्सिटी की यह टीम सोमवार तक पहुंचने की उम्मीद कर रही है, ताकि वह उस चीज़ का निरीक्षण कर सके जिसे वे अमेलिया ईयरहार्ट के विमान का मलबा मानती हैं।

अमेरिकी विमानन की अग्रणी अमेलिया ईयरहार्ट 1937 में दुनिया का चक्कर लगाने की कोशिश के दौरान गायब हो गई थीं—एक ऐसी गुमशुदगी जिसने इतने सिद्धांत पैदा किए हैं कि कई मोटी किताबें, कुछ डॉक्यूमेंट्री और कम से कम एक चल रहा पारिवारिक झगड़ा भर जाए।

टीम उस चीज़ की तलाश में है जिसे 'तराईया ऑब्जेक्ट' कहा गया है, जो पहली बार 2020 में सैटेलाइट तस्वीरों में निकुमारोरो के पास एक लैगून के किनारे दिखाई दी थी। पर्ड्यू यूनिवर्सिटी के अनुसार, यह वस्तु 1938 तक की हवाई तस्वीरों में भी मौजूद पाई गई है—जो या तो एक आशाजनक सुराग है, या पेड़ों की स्थायी दृश्यता का प्रमाण।

शोधकर्ता मारिन माइनिकु नामक किरिबाती नेशनल शिपिंग लाइन के जहाज़ पर अपनी यात्रा का लगभग आधा हिस्सा पूरा कर चुके हैं। उन्होंने बुधवार को किरिबाती की राजधानी से निकुमारोरो के लिए 830 मील की यात्रा शुरू की, जो इसी बहुद्वीपीय देश का हिस्सा है। पहुंचने पर उन्हें एटोल की चट्टान में उस संकरे अंतराल से गुजरना होगा जो 1963 में ब्रिटिशों ने बनाया था—आखिरी बार कोई वहां तब ही रहा था, शायद इससे पहले कि वे ऊबकर चले गए।

"अमेलिया ईयरहार्ट का इलेक्ट्रा विमान ढूंढना जीवन की सबसे बड़ी खोज होगी," ALI के प्रमुख और अभियान के नेता रिचर्ड पेटीग्रू ने कहा, और ऐसा आशावाद दिखाया जो अब तक कई असफल अभियानों से भी जीवित बचा है।

ईयरहार्ट 2 जुलाई 1937 को पापुआ न्यू गिनी के लाए पहुंची थीं, तब तक वे अपने इलेक्ट्रा ट्विन-इंजन विमान से कैलिफोर्निया से दक्षिण अमेरिका, अफ्रीका और एशिया होकर सफलतापूर्वक उड़ चुकी थीं। वहां से उन्होंने और नाविक फ्रेड नूनन ने हवाई और फिर कैलिफोर्निया लौटने की योजना बनाई। इसके बजाय, ईंधन भरने के लिए निकुमारोरो के पास स्थित दूरस्थ, निर्जन प्रवाल द्वीप हॉलैंड आइलैंड पहुंचने की कोशिश में उनका विमान बिना किसी निशान के गायब हो गया।

आधिकारिक व्याख्या आज भी यही है कि संचार समस्याओं के कारण दोनों द्वीप नहीं ढूंढ पाए, और ईंधन खत्म होने पर ईयरहार्ट समुद्र में दुर्घटनाग्रस्त हो गईं। यह संस्करण काफी हद तक स्वीकार किया जाता है, हालांकि कोई भौतिक साक्ष्य कभी नहीं मिला—जिसने किसी को सिद्धांत बनाने से नहीं रोका।

एक लोकप्रिय सिद्धांत मानता है कि ईयरहार्ट अनजाने में निकुमारोरो पहुंच गईं, विमान को समुद्र में उतारा और एक त्यागी की तरह मर गईं। तराईया ऑब्जेक्ट की तस्वीरों में उथले पानी में एक छोटे विमान के अवशेष दिख सकते हैं, या शायद सिर्फ एक पेड़—यह इस पर निर्भर है कि आप किससे पूछते हैं।

ऐतिहासिक विमान मलबों को निकालने में विशेषज्ञता रखने वाले रिक गिलेस्पी ने रॉयटर्स को बताया कि वह वस्तु ऐसे पेड़ जैसी लगती है जो एटोल से गिरकर पास के पानी में आ गया हो। "मुझे वह विमान ढूंढना बहुत पसंद आएगा। ऐसा होने वाला नहीं है," उन्होंने ऐसे लहजे में कहा जैसे इस सवाल से वे पहले भी परेशान हो चुके हों।

शोधकर्ता गिलेस्पी को 1930 के दशक में एटोल पर मानव उपस्थिति के साक्ष्य खोजने और 1940 के दशक में मिले कंकाल अवशेषों के फोरेंसिक विश्लेषण का श्रेय देते हैं, जो उनके अनुसार उनके सिद्धांत को बल देता है। गिलेस्पी को संदेह है कि ईयरहार्ट का विमान टूट गया और उसके टुकड़े बहुत पहले प्रशांत की गहराइयों में बह गए—जो कम रोमांटिक, पर शायद अधिक सटीक आकलन है।

इलेक्ट्रा को खोजने की पिछली कोशिशें भी खाली हाथ रही हैं। 2024 में शोधकर्ताओं को लगा कि सोनार इमेजिंग ने हॉलैंड आइलैंड के पास सतह से करीब 4,877 मीटर (16,000 फीट) नीचे इसे ढूंढ लिया होगा, लेकिन वह एक चट्टानी संरचना निकली। 2019 में टाइटैनिक खोजने वाले समुद्री पुरातत्वविद् के नेतृत्व वाले अभियान ने निकुमारोरो के पास पानी से बाहर निकलती लैंडिंग गियर जैसी दिखने वाली एक तस्वीर की जांच की। कुछ नहीं मिला।

अब भी हार न मानते हुए, मौजूदा टीम आगे बढ़ रही है—यह साबित करते हुए कि जब बात अमेलिया ईयरहार्ट की हो,