O echipă de cercetători traversează în prezent Oceanul Pacific în direcția Insulei Nikumaroro, împinsă de motoarele gemene ale curiozității științifice și de ceea ce poate fi descris doar ca un angajament admirabil față de o intuiție foarte specifică. Grupul, de la Archaeological Legacy Institute (ALI) din SUA și Universitatea Purdue, speră să ajungă până luni pentru a inspecta ceea ce cred că ar putea fi epava avionului Ameliei Earhart.

Earhart, pioniera aviației americane, a dispărut în 1937 în timp ce încerca să înconjoare globul, o dispariție care a generat de atunci suficiente teorii pentru a umple câteva cărți foarte groase, câteva documentare și cel puțin o ceartă de familie în curs de desfășurare.

Echipa vânează ceea ce a fost numit Obiectul Taraia, observat pentru prima dată în imagini satelitare în 2020, aflat la marginea unui lagun de lângă Nikumaroro. Universitatea Purdue notează că obiectul a fost confirmat între timp că apare în fotografii aeriene datând din 1938, ceea ce este fie un indiciu promițător, fie o dovadă a vizibilității durabile a copacilor.

Cercetătorii sunt aproximativ la jumătatea călătoriei la bordul Marin Mainiku, o navă a Kiribati National Shipping Line. Au plecat din capitala Kiribati miercuri pentru călătoria de 830 de mile până la Nikumaroro, care face și ea parte din națiunea multi-insulară. La sosire, vor trebui să navigheze printr-o breșă îngustă în reciful atolului creată de britanici în 1963 - ultima dată când cineva a locuit efectiv acolo, probabil înainte de a se plictisi și a pleca.

„Găsirea avionului Electra al Ameliei Earhart ar fi descoperirea unei vieți”, a declarat Richard Pettigrew, șeful ALI și liderul expediției, demonstrând un nivel de optimism care a supraviețuit până acum multiplelor expediții eșuate anterioare.

Earhart zburase deja cu succes din California peste America de Sud, Africa și Asia cu avionul său bimotor Electra când a ajuns în Lae, Papua Noua Guinee, pe 2 iulie 1937. De acolo, ea și navigatorul Fred Noonan plănuiau să se îndrepte spre Hawaii și apoi înapoi în California. În schimb, avionul ei a dispărut fără urmă în timp ce încerca să ajungă la Insula Howland, o insulă de corali izolată și nelocuită lângă Nikumaroro, pentru a realimenta.

Explicația oficială rămâne că problemele de comunicare i-au împiedicat pe cei doi să găsească insula, iar Earhart s-a prăbușit în ocean după ce a rămas fără combustibil. Această versiune este în mare parte acceptată, deși nu au fost niciodată recuperate dovezi fizice - ceea ce nu i-a oprit pe nimeni să teoretizeze.

O teorie populară susține că Earhart a navigat din greșeală spre Nikumaroro, și-a abandonat avionul și a murit ca naufragiată. Imaginile Obiectului Taraia arată ceea ce ar putea fi rămășițele unui mic avion în apele puțin adânci, sau posibil doar un copac, în funcție de cine întreabă.

Ric Gillespie, care se specializează în recuperarea epavelor de avioane istorice, a declarat pentru Reuters că obiectul părea a fi un copac care căzuse de pe atol în apa din apropiere. „Mi-ar plăcea să găsesc acel avion. Nu se va întâmpla”, a spus el, cu tonul unui om care a mai fost întrebat despre asta.

Cercetătorii îi atribuie lui Gillespie descoperirea anterioară a dovezilor prezenței umane pe atol în anii 1930 și analiza forensică a rămășițelor scheletice găsite acolo în anii 1940, despre care spun că oferă credibilitate teoriei lor. Gillespie, la rândul său, suspectează că avionul lui Earhart s-a rupt în bucăți și fragmentele sale au fost purtate în adâncurile Pacificului cu mult timp în urmă, ceea ce este o evaluare mai puțin romantică, dar probabil mai exactă.

Încercările anterioare de a găsi Electra au venit și ele cu mâinile goale. În 2024, cercetătorii au crezut că imagistica sonarului ar putea să o fi localizat la aproximativ 4.877 m (16.000 ft) sub suprafață lângă Insula Howland, dar s-a dovedit a fi o formațiune stâncoasă. În 2019, o expediție condusă de arheologul marin care a descoperit Titanicul a investigat o fotografie a ceea ce ar fi putut fi un tren de aterizare ieșind din apă lângă Nikumaroro. Nu a găsit nimic.

Nedescurajată, echipa actuală navighează în continuare, dovedind că atunci când vine vorba de Amelia Earhart,