Vești bune pentru oricine credea că cosmosul face doar dramă: astronomii au găsit un sistem stelar la 300 de ani-lumină de Pământ, unde o stea mică consumă metodic o pitică brună, nu într-un festin exploziv, ci într-o masă tihnită, prelungită, care ar putea dura miliarde de ani.

Majoritatea planetelor, inclusiv Pământul, orbitează stelele lor în aranjamente relativ stabile. Dar dacă te apropii prea mult, gravitația te va trage într-o îmbrățișare fără întoarcere. Oamenii de știință au văzut destule orbite stabile și câteva stele înghițind rapid companionii lor planetari. Acum, într-un studiu publicat pe 5 octombrie în Nature Astronomy, o echipă internațională condusă de MIT a identificat terenul intermediar incomod: o stea de masă mică care sifonează constant material dintr-un alt obiect de masă mică.

Sistemul, denumit ZTF J0440+2325, se află la aproximativ 300 de ani-lumină în Calea Lactee. Este primul exemplu observat al unei stele de masă mică care atrage treptat materie dintr-o pitică brună - un obiect mai masiv decât o planetă tipică, dar nu suficient de greu pentru a susține fuziunea hidrogenului ca o stea adevărată. Și transferul este atât de lent încât hrănirea ar putea continua sute de mii de ani, potențial chiar miliarde.

„Când ne gândim la stele care interacționează cu planete sau pitice brune, imaginea este întotdeauna că steaua ajunge să înghită celălalt obiect”, spune Kevin Burdge, profesor asistent de fizică la MIT. „Asta se va întâmpla cu Pământul când Soarele devine o gigantă roșie. Dar aici am găsit o alternativă: în loc să înghită obiectul, steaua îl poate mânca treptat, timp de miliarde de ani.”

Echipa MIT îi include și pe Aaron Householder, Kaitlyn Shin, Saul Rappaport, Joheen Chakraborty și Emma Chickles, cu colaboratori de la Caltech, Universitatea din Hawaii, Instituto de Astrofísica de Canarias și Universidad de La Laguna din Spania, și Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Primul indiciu a venit de la Zwicky Transient Facility (ZTF), care scanează cerul pentru obiecte a căror luminozitate se schimbă. Operând cu un telescop la Observatorul Palomar din California, ZTF fotografiază în mod repetat secțiuni mari ale cerului nocturn, prinzând evenimente bruște precum supernove, explozii de raze gamma și coliziuni de stele neutronice.

Acum câțiva ani, Burdge a observat un model ciudat în datele ZTF. Astronomii folosesc curbele de lumină pentru a urmări schimbările de luminozitate; supernovele produc de obicei o formă rotunjită, ca un clopot. Dar acest semnal trasa în mod repetat ceva ce semăna cu un triunghi. „Îmi amintesc că m-am uitat prima dată la asta și m-am gândit, stelele nu fac forme de undă triunghiulare ca asta”, își amintește el.

La acea vreme, Burdge și colegii investigau o „binară văduvă neagră” - un sistem în care o stea neutronică care se rotește rapid desprinde material dintr-un companion mai mic, numită după păianjenul care își devorează partenerul. Se întrebau dacă semnalul triunghiular ar putea fi o altă văduvă neagră. Dar binarile văduvă neagră tipice arată un contrast puternic de masă, producând o mișcare distinctivă de biciuire a companionului mai mic. Acest semnal nu arăta nimic din asta. „Nu vedeam acea biciuire înainte și înapoi aici”, spune Burdge. „Nu avea niciun sens. Nu puteam explica ce era asta.”

Asta a dus la o altă idee: poate ambele obiecte aveau mase relativ mici, permițându-le să orbiteze blând fără mișcare dramatică. „Dacă ai mai puțină masă în sistem în general, lucrurile pot orbita blând unul în jurul celuilalt fără a se biciui înainte și înapoi”, spune Burdge. „Asta a fost ideea. Dar nu am avut niciodată vreo dovadă. Și acest triunghi ciudat a stat acolo ani de zile.”

În cele din urmă, Burdge și Aaron Householder, un student absolvent în Departamentul de Științe ale Pământului, Atmosferei și Planetare de la MIT, au revenit la semnal. Folosind datele ZTF, au identificat sursa la aproximativ 300 de ani-lumină distanță. Apoi au îndreptat mai multe telescoape spre ZTF J0440+2325 pentru a-l studia în detaliu.

O măsurătoare cheie a fost oscilația cauzată de atracția gravitațională reciprocă a obiectelor. A fost mult mai mică decât ceea ce produc binarile văduvă neagră. „Asta a fost adevărata confirmare