Goda nyheter för alla som trodde att kosmos bara ägnade sig åt drama: astronomer har hittat ett stjärnsystem 300 ljusår från jorden där en liten stjärna metodiskt konsumerar en brun dvärg – inte i något explosivt frosseri, utan i en leisurely, utdragen måltid som kan sträcka sig över miljarder år.

De flesta planeter, inklusive jorden, kretsar kring sina stjärnor i relativt stabila arrangemang. Men kommer man för nära, kommer gravitationen att dra in en för en enkelriktad omfamning. Forskare har sett massor av stabila omloppsbanor och en handfull stjärnor som snabbt slukar sina planetariska följeslagare. Nu, i en studie publicerad den 5 oktober i Nature Astronomy, har ett internationellt team lett av MIT identifierat den besvärliga mellanvägen: en lågmassestjärna som stadigt tappar material från ett annat lågmassobjekt.

Systemet, betecknat ZTF J0440+2325, ligger cirka 300 ljusår bort i Vintergatan. Det är det första observerade exemplet på en lågmassestjärna som gradvis drar materia från en brun dvärg – ett objekt som är mer massivt än en typisk planet men inte tillräckligt tungt för att upprätthålla vätefusion som en riktig stjärna. Och överföringen är så långsam att matningen kan fortsätta i hundratusentals år, potentiellt till och med miljarder.

"När vi tänker på stjärnor som interagerar med planeter eller bruna dvärgar, är bilden alltid att stjärnan så småningom slukar det andra objektet", säger Kevin Burdge, biträdande professor i fysik vid MIT. "Detta är vad som kommer att hända med jorden när solen blir en röd jätte. Men här har vi hittat ett alternativ: Istället för att sluka upp saken, kan stjärnan gradvis äta den, i miljarder år."

MIT-teamet inkluderar också Aaron Householder, Kaitlyn Shin, Saul Rappaport, Joheen Chakraborty och Emma Chickles, med samarbetspartners från Caltech, University of Hawaii, Instituto de Astrofísica de Canarias och Universidad de La Laguna i Spanien, samt Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Den första ledtråden kom från Zwicky Transient Facility (ZTF), som skannar himlen efter objekt vars ljusstyrka förändras. Med ett teleskop vid Palomar Observatory i Kalifornien fotograferar ZTF upprepade gånger stora delar av natthimlen och fångar plötsliga händelser som supernovor, gammastrålbursts och neutronstjärnkollisioner.

För flera år sedan lade Burdge märke till ett märkligt mönster i ZTF-data. Astronomer använder ljuskurvor för att spåra ljusstyrkeförändringar; supernovor producerar vanligtvis en rundad, klockliknande form. Men denna signal spårade upprepade gånger något som liknade en triangel. "Jag minns att jag först tittade på detta och tänkte, stjärnor gör inte triangulära vågformer som denna", minns han.

Vid den tiden undersökte Burdge och kollegor en "svart änka-binär" – ett system där en snabbt roterande neutronstjärna strippar material från en mindre följeslagare, uppkallad efter spindeln som slukar sin partner. De undrade om den triangulära signalen kunde vara en annan svart änka. Men typiska svarta änka-binärer visar en stark kontrast i massa, vilket producerar en distinkt piskande rörelse hos den mindre följeslagaren. Denna signal visade inget av det. "Vi såg inte den där piskningen fram och tillbaka här", säger Burdge. "Det gav ingen mening. Vi kunde inte förklara vad detta var."

Det ledde till en annan idé: kanske hade båda objekten relativt små massor, vilket tillät dem att kretsa försiktigt utan dramatisk rörelse. "Om du har mindre massa i systemet totalt, kan saker försiktigt kretsa kring varandra utan att piska fram och tillbaka", säger Burdge. "Det var idén. Men vi hade aldrig något bevis. Och denna konstiga triangel låg bara där i åratal."

Till slut återvände Burdge och Aaron Householder, en doktorand vid MIT:s institution för geovetenskap, atmosfär och planetvetenskap, till signalen. Med hjälp av ZTF-data lokaliserade de källan till cirka 300 ljusår bort. De riktade sedan flera teleskop mot ZTF J0440+2325 för att studera det i detalj.

En nyckelmätning var den vingling som orsakas av objektens ömsesidiga gravitationskraft. Den var mycket mindre än vad svarta änka-binärer producerar. "Det var den verkliga avgörande faktorn