Boas notícias para quem pensava que o cosmos só fazia drama: astrônomos encontraram um sistema estelar a 300 anos-luz da Terra onde uma pequena estrela está metodicamente consumindo uma anã marrom, não em algum banquete explosivo, mas em uma refeição tranquila e prolongada que pode se estender por bilhões de anos.

A maioria dos planetas, incluindo a Terra, orbita suas estrelas em arranjos relativamente estáveis. Mas chegue perto demais, e a gravidade vai te arrastar para um abraço sem volta. Cientistas já viram muitas órbitas estáveis e um punhado de estrelas engolindo rapidamente seus companheiros planetários. Agora, em um estudo publicado em 5 de outubro na Nature Astronomy, uma equipe internacional liderada pelo MIT identificou o meio-termo embaraçoso: uma estrela de baixa massa drenando continuamente material de outro objeto de baixa massa.

O sistema, designado ZTF J0440+2325, fica a cerca de 300 anos-luz de distância na Via Láctea. É o primeiro exemplo observado de uma estrela de baixa massa extraindo gradualmente matéria de uma anã marrom – um objeto mais massivo que um planeta típico, mas não pesado o suficiente para sustentar a fusão de hidrogênio como uma estrela de verdade. E a transferência é tão lenta que a alimentação pode continuar por centenas de milhares de anos, potencialmente até bilhões.

"Quando pensamos em estrelas interagindo com planetas ou anãs marrons, a imagem é sempre que a estrela acaba engolindo a outra coisa", diz Kevin Burdge, professor assistente de física no MIT. "Isso é o que acontecerá com a Terra quando o sol se tornar uma gigante vermelha. Mas aqui, encontramos uma alternativa: em vez de engolir a coisa, a estrela pode gradualmente comê-la, por bilhões de anos."

A equipe do MIT também inclui Aaron Householder, Kaitlyn Shin, Saul Rappaport, Joheen Chakraborty e Emma Chickles, com colaboradores do Caltech, da Universidade do Havaí, do Instituto de Astrofísica de Canarias e da Universidad de La Laguna, na Espanha, e do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

A primeira pista veio do Zwicky Transient Facility (ZTF), que varre o céu em busca de objetos cujo brilho muda. Operando com um telescópio no Observatório Palomar, na Califórnia, o ZTF fotografa repetidamente grandes seções do céu noturno, capturando eventos súbitos como supernovas, explosões de raios gama e colisões de estrelas de nêutrons.

Vários anos atrás, Burdge notou um padrão estranho nos dados do ZTF. Astrônomos usam curvas de luz para rastrear mudanças de brilho; supernovas tipicamente produzem uma forma arredondada, como um sino. Mas esse sinal repetidamente traçava algo semelhante a um triângulo. "Lembro-me de olhar para isso pela primeira vez e pensar: estrelas não fazem formas de onda triangulares assim", ele recorda.

Na época, Burdge e colegas estavam investigando uma "binária viúva negra" – um sistema onde uma estrela de nêutrons girando rapidamente arranca material de uma companheira menor, nomeada em homenagem à aranha que devora seu parceiro. Eles se perguntaram se o sinal triangular poderia ser outra viúva negra. Mas binárias viúvas negras típicas mostram um forte contraste de massa, produzindo um movimento distintivo de chicote da companheira menor. Esse sinal não mostrava nada disso. "Não estávamos vendo esse chicoteamento de um lado para o outro aqui", diz Burdge. "Não fazia sentido algum. Não conseguíamos explicar o que era isso."

Isso levou a outra ideia: talvez ambos os objetos tivessem massas relativamente pequenas, permitindo que orbitassem suavemente sem movimento dramático. "Se você tem menos massa no sistema como um todo, as coisas podem orbitar suavemente sem chicotear de um lado para o outro", diz Burdge. "Essa era a ideia. Mas nunca tivemos nenhuma prova. E esse triângulo estranho ficou parado por anos."

Eventualmente, Burdge e Aaron Householder, um estudante de pós-graduação no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT, voltaram ao sinal. Usando dados do ZTF, eles localizaram a fonte a aproximadamente 300 anos-luz de distância. Em seguida, apontaram vários telescópios para ZTF J0440+2325 para estudá-lo em detalhes.

Uma medição chave foi a oscilação causada pela atração gravitacional mútua dos objetos. Foi muito menor do que a produzida por binárias viúvas negras. "Esse foi o verdadeiro desfecho