Kozmosun sadece dram yarattığını düşünenler için iyi haber: gökbilimciler, Dünya'dan 300 ışık yılı uzaklıkta, küçük bir yıldızın bir kahverengi cüceyi metodik bir şekilde tükettiği bir yıldız sistemi keşfettiler. Üstelik bu, patlayıcı bir ziyafet değil, milyarlarca yıla yayılabilecek, ağırdan alınan, uzatmalı bir yemek.

Çoğu gezegen, Dünya dahil, yıldızlarının etrafında nispeten istikrarlı yörüngelerde döner. Ancak fazla yaklaşırsanız, yerçekimi sizi tek yönlü bir kucaklamaya sürükler. Bilim insanları birçok istikrarlı yörünge ve bir avuç yıldızın gezegen yoldaşlarını hızla yuttuğunu gördü. Şimdi, 5 Ekim'de Nature Astronomy'de yayımlanan bir çalışmada, MIT liderliğindeki uluslararası bir ekip, garip orta yolu tespit etti: düşük kütleli bir yıldız, başka bir düşük kütleli nesneden istikrarlı bir şekilde madde sifonluyor.

ZTF J0440+2325 olarak adlandırılan sistem, Samanyolu'nda yaklaşık 300 ışık yılı uzaklıkta yer alıyor. Bu, düşük kütleli bir yıldızın bir kahverengi cüceden kademeli olarak madde çektiği ilk gözlemlenen örnek. Kahverengi cüce, tipik bir gezegenden daha büyük kütleli ancak düzgün bir yıldız gibi hidrojen füzyonunu sürdüremeyecek kadar hafif bir nesne. Ve transfer o kadar yavaş ki, beslenme yüz binlerce yıl, hatta potansiyel olarak milyarlarca yıl devam edebilir.

MIT'de fizik doçenti olan Kevin Burdge, "Yıldızların gezegenler veya kahverengi cücelerle etkileşime girdiğini düşündüğümüzde, resim her zaman yıldızın sonunda diğer şeyi yuttuğu yönündedir" diyor. "Güneş kırmızı dev olduğunda Dünya'ya olacak olan da budur. Ancak burada bir alternatif bulduk: Yıldız, nesneyi yutmak yerine, milyarlarca yıl boyunca kademeli olarak yiyebilir."

MIT ekibi ayrıca Aaron Householder, Kaitlyn Shin, Saul Rappaport, Joheen Chakraborty ve Emma Chickles'ı içeriyor; Caltech, Hawaii Üniversitesi, İspanya'daki Instituto de Astrofísica de Canarias ve Universidad de La Laguna ile Harvard-Smithsonian Astrofizik Merkezi'nden işbirlikçilerle birlikte.

İlk ipucu, gökyüzünü parlaklığı değişen nesneler için tarayan Zwicky Transient Facility'den (ZTF) geldi. California'daki Palomar Gözlemevi'ndeki bir teleskopla çalışan ZTF, gece gökyüzünün büyük bölümlerini tekrar tekrar fotoğraflayarak süpernovalar, gama ışını patlamaları ve nötron yıldızı çarpışmaları gibi ani olayları yakalıyor.

Birkaç yıl önce Burdge, ZTF verilerinde garip bir desen fark etti. Gökbilimciler parlaklık değişimlerini izlemek için ışık eğrileri kullanır; süpernovalar tipik olarak yuvarlak, çan benzeri bir şekil üretir. Ancak bu sinyal tekrar tekrar üçgene benzeyen bir şey çiziyordu. "İlk baktığımda, yıldızların böyle üçgen dalga formları yapmadığını düşündüğümü hatırlıyorum" diye anımsıyor.

O sırada Burdge ve meslektaşları, hızla dönen bir nötron yıldızının daha küçük bir yoldaştan madde sıyırdığı bir sistem olan bir "kara dul ikilisi"ni araştırıyorlardı; adını eşini yiyen örümcekten alıyor. Üçgen sinyalin başka bir kara dul olabileceğini merak ettiler. Ancak tipik kara dul ikilileri kütlede güçlü bir karşıtlık göstererek daha küçük yoldaşın belirgin bir kamçılama hareketi üretmesine neden olur. Bu sinyal bunların hiçbirini göstermiyordu. "Burada ileri geri kamçılanma görmüyorduk" diyor Burdge. "Hiçbir anlam ifade etmiyordu. Bunun ne olduğunu açıklayamadık."

Bu da başka bir fikre yol açtı: belki de her iki nesnenin de kütleleri nispeten küçüktü ve dramatik bir hareket olmadan nazikçe yörüngede dönebiliyorlardı. "Sistemde genel olarak daha az kütle varsa, nesneler ileri geri kamçılanmadan nazikçe birbirlerinin yörüngesinde dönebilir" diyor Burdge. "Fikir buydu. Ama hiç kanıtımız yoktu. Ve bu garip üçgen yıllarca öylece durdu."

Sonunda Burdge ve MIT'nin Dünya, Atmosfer ve Gezegen Bilimleri Bölümü'nde yüksek lisans öğrencisi olan Aaron Householder sinyale geri döndüler. ZTF verilerini kullanarak kaynağı yaklaşık 300 ışık yılı uzaklıkta belirlediler. Ardından ZTF J0440+2325'i ayrıntılı incelemek için birkaç teleskopu ona doğrulttular.

Kilit ölçüm, nesnelerin karşılıklı yerçekimi çekiminin neden olduğu salınımdı. Kara dul ikililerinin ürettiğinden çok daha küçüktü. "İşte asıl belirleyici buydu"