उन सभी के लिए अच्छी खबर जो सोचते थे कि ब्रह्मांड सिर्फ नाटक करता है: खगोलविदों ने पृथ्वी से 300 प्रकाश-वर्ष दूर एक तारा प्रणाली खोजी है जहाँ एक छोटा तारा एक ब्राउन ड्वार्फ को विधिपूर्वक खा रहा है - किसी विस्फोटक दावत में नहीं, बल्कि एक आरामदायक, खिंची-तानी भोज में जो अरबों वर्षों तक चल सकती है।

अधिकांश ग्रह, पृथ्वी सहित, अपने तारों की परिक्रमा अपेक्षाकृत स्थिर व्यवस्था में करते हैं। लेकिन बहुत पास चले जाएँ, और गुरुत्वाकर्षण आपको एकतरफा आलिंगन के लिए खींच लेगा। वैज्ञानिकों ने बहुत सारी स्थिर कक्षाएँ और मुट्ठी भर तारे देखे हैं जो अपने ग्रहीय साथियों को तेजी से निगल रहे हैं। अब, 5 अक्टूबर को नेचर एस्ट्रोनॉमी में प्रकाशित एक अध्ययन में, एमआईटी के नेतृत्व वाली एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने अजीब मध्य मार्ग की पहचान की है: एक कम-द्रव्यमान वाला तारा लगातार किसी अन्य कम-द्रव्यमान वाली वस्तु से पदार्थ चूस रहा है।

यह प्रणाली, जिसे ZTF J0440+2325 नाम दिया गया है, मिल्की वे में लगभग 300 प्रकाश-वर्ष दूर स्थित है। यह कम-द्रव्यमान वाले तारे का पहला देखा गया उदाहरण है जो धीरे-धीरे एक ब्राउन ड्वार्फ से पदार्थ खींच रहा है - एक ऐसी वस्तु जो सामान्य ग्रह से अधिक विशाल है लेकिन एक उचित तारे की तरह हाइड्रोजन संलयन बनाए रखने के लिए पर्याप्त भारी नहीं है। और यह स्थानांतरण इतना धीमा है कि यह भोजन सैकड़ों हजारों वर्षों, संभवतः अरबों वर्षों तक जारी रह सकता है।

"जब हम तारों के ग्रहों या ब्राउन ड्वार्फ के साथ परस्पर क्रिया के बारे में सोचते हैं, तो तस्वीर हमेशा यह होती है कि तारा अंततः दूसरी चीज़ को निगल जाता है," एमआईटी में भौतिकी के सहायक प्रोफेसर केविन बर्ज कहते हैं। "यही पृथ्वी के साथ होगा जब सूर्य लाल दानव बनेगा। लेकिन यहाँ, हमने एक विकल्प खोजा है: चीज़ को निगलने के बजाय, तारा उसे धीरे-धीरे खा सकता है, अरबों वर्षों तक।"

एमआईटी टीम में एरोन हाउसहोल्डर, कैटलिन शिन, सॉल रैपापोर्ट, जोहीन चक्रवर्ती और एम्मा चिकल्स भी शामिल हैं, साथ ही कैलटेक, हवाई विश्वविद्यालय, स्पेन के इंस्टिट्यूटो डी एस्ट्रोफिजिका डी कैनारियास और यूनिवर्सिडाड डी ला लगुना, और हार्वर्ड-स्मिथसोनियन सेंटर फॉर एस्ट्रोफिजिक्स के सहयोगी हैं।

पहला सुराग ज़्विकी ट्रांसिएंट फैसिलिटी (ZTF) से आया, जो आकाश में उन वस्तुओं को स्कैन करता है जिनकी चमक बदलती है। कैलिफोर्निया में पालोमर वेधशाला में एक दूरबीन के साथ काम करते हुए, ZTF रात के आकाश के बड़े हिस्सों की बार-बार तस्वीरें लेता है, जिससे सुपरनोवा, गामा-रे बर्स्ट और न्यूट्रॉन स्टार टकराव जैसी अचानक घटनाएँ पकड़ में आती हैं।

कुछ साल पहले, बर्ज ने ZTF डेटा में एक अजीब पैटर्न देखा। खगोलविद चमक परिवर्तनों को ट्रैक करने के लिए लाइट कर्व का उपयोग करते हैं; सुपरनोवा आमतौर पर एक गोल, घंटी जैसी आकृति उत्पन्न करते हैं। लेकिन यह सिग्नल बार-बार त्रिकोण जैसा कुछ ट्रेस कर रहा था। "मुझे याद है पहली बार इसे देखकर लगा था, तारे ऐसे त्रिकोणीय तरंगें नहीं बनाते," वे याद करते हैं।

उस समय, बर्ज और सहयोगी एक "ब्लैक विडो बाइनरी" की जाँच कर रहे थे - एक ऐसी प्रणाली जहाँ एक तेजी से घूमता न्यूट्रॉन स्टार एक छोटे साथी से पदार्थ छीनता है, जिसका नाम उस मकड़ी के नाम पर रखा गया है जो अपने साथी को खा जाती है। उन्होंने सोचा कि क्या त्रिकोणीय सिग्नल कोई और ब्लैक विडो हो सकता है। लेकिन सामान्य ब्लैक विडो बाइनरी द्रव्यमान में मजबूत अंतर दिखाते हैं, जिससे छोटे साथी की एक विशिष्ट कोड़े जैसी गति उत्पन्न होती है। इस सिग्नल में वह कुछ भी नहीं दिखा। "हमें यहाँ वह आगे-पीछे कोड़े जैसी गति नहीं दिख रही थी," बर्ज कहते हैं। "इसका कोई मतलब नहीं बन रहा था। हम समझा नहीं सकते थे कि यह क्या था।"

इससे एक और विचार आया: शायद दोनों वस्तुओं का द्रव्यमान अपेक्षाकृत कम था, जिससे वे नाटकीय गति के बिना धीरे-धीरे परिक्रमा कर सकें। "यदि प्रणाली में कुल द्रव्यमान कम है, तो चीजें आगे-पीछे कोड़े जैसी गति के बिना धीरे-धीरे एक-दूसरे की परिक्रमा कर सकती हैं," बर्ज कहते हैं। "वह विचार था। लेकिन हमारे पास कोई प्रमाण नहीं था। और यह अजीब त्रिकोण सालों तक बस पड़ा रहा।"

आखिरकार, बर्ज और एमआईटी के पृथ्वी, वायुमंडलीय और ग्रहीय विज्ञान विभाग के स्नातक छात्र एरोन हाउसहोल्डर इस सिग्नल पर लौटे। ZTF डेटा का उपयोग करते हुए, उन्होंने स्रोत को लगभग 300 प्रकाश-वर्ष दूर पिनपॉइंट किया। फिर उन्होंने ZTF J0440+2325 का विस्तार से अध्ययन करने के लिए कई दूरबीनें लक्षित कीं।

एक महत्वपूर्ण माप वस्तुओं के पारस्परिक गुरुत्वाकर्षण खिंचाव के कारण होने वाला डगमगाना था। यह ब्लैक विडो बाइनरी द्वारा उत्पन्न होने वाले डगमगाने से बहुत छोटा था। "वह असली निर्णायक सबूत था