对于认为宇宙只会搞大场面的人来说，这是个好消息：天文学家在距地球300光年处发现了一个恒星系统，其中一颗小恒星正在有条不紊地吞噬一颗褐矮星——不是那种爆炸式的暴饮暴食，而是一顿悠闲漫长的大餐，可能持续数十亿年。

大多数行星，包括地球，都以相对稳定的轨道围绕恒星运行。但靠得太近，引力就会把你拖入单程的拥抱。科学家见过大量稳定轨道，也见过少数恒星迅速吞下行星伴侣。如今，麻省理工学院领导的一个国际团队在10月5日发表于《自然·天文学》的研究中，确认了那个尴尬的中间地带：一颗低质量恒星正稳定地从另一个低质量天体身上吸取物质。

该系统编号为ZTF J0440+2325，位于银河系中约300光年外。这是首次观测到低质量恒星逐渐从褐矮星——质量比典型行星大，但不足以像真正的恒星那样维持氢聚变——身上抽取物质。而且这种转移如此缓慢，进食可能持续数十万年，甚至数十亿年。

“当我们想到恒星与行星或褐矮星相互作用时，画面总是恒星最终吞掉另一个东西，”麻省理工学院物理学助理教授凯文·伯奇说。“当太阳变成红巨星时，地球就会遭遇这种情况。但在这里，我们发现了另一种可能：恒星不是一口吞掉，而是可以慢慢吃，吃上数十亿年。”

麻省理工学院团队还包括亚伦·豪斯霍尔德、凯特琳·申、索尔·拉帕波特、乔希恩·查克拉博蒂和艾玛·奇克尔斯，合作者来自加州理工学院、夏威夷大学、西班牙加那利天体物理研究所和拉古纳大学，以及哈佛-史密森天体物理中心。

第一条线索来自兹威基瞬变设施（ZTF），它扫描天空寻找亮度变化的天体。ZTF利用加利福尼亚州帕洛马天文台的望远镜，反复拍摄大片夜空，捕捉超新星、伽马射线暴和中子星碰撞等突发事件。

几年前，伯奇注意到ZTF数据中一个奇怪的模式。天文学家使用光变曲线追踪亮度变化；超新星通常产生圆润的钟形曲线。但这个信号反复描绘出类似三角形的形状。“我记得第一次看到这个时想，恒星不会产生这种三角形波形，”他回忆道。

当时，伯奇和同事正在研究“黑寡妇双星”——一种快速旋转的中子星从较小伴星身上剥离物质的系统，名字来源于吃掉配偶的蜘蛛。他们想知道这个三角形信号是否可能是另一个黑寡妇。但典型的黑寡妇双星质量差异悬殊，会产生较小的伴星被甩来甩去的独特运动。这个信号完全没有这些特征。“我们在这里没有看到那种来回甩动，”伯奇说。“这完全说不通。我们无法解释这是什么。”

这引出了另一个想法：也许两个天体的质量都相对较小，使它们能够温和地相互绕转，而不产生剧烈运动。“如果系统整体质量较小，天体可以温和地相互绕转，而不会来回甩动，”伯奇说。“这就是当时的想法。但我们从未有任何证据。而这个奇怪的三角形信号就这样搁置了好几年。”

最终，伯奇和麻省理工学院地球、大气与行星科学系研究生亚伦·豪斯霍尔德重新研究了这个信号。利用ZTF数据，他们将源头定位在大约300光年外。随后，他们将多台望远镜对准ZTF J0440+2325，进行详细研究。

一个关键测量是两个天体相互引力造成的摆动。它远小于黑寡妇双星产生的摆动。“这才是真正的决定性证据